Una chiesa sotto il livello della strada
Santa Pudenziana sorge in via Urbana, nel rione Monti, a un livello più basso della strada: si scende dall'ingresso verso un edificio che poggia su costruzioni romane più antiche. La chiesa risale alla fine del IV secolo, al tempo di papa Siricio, ed è fra i luoghi di culto cristiani più antichi della città ancora in uso.
La tradizione la collega alla casa di un senatore di nome Pudente, dove secondo il racconto avrebbe trovato ospitalità san Pietro, e alle sue figlie Pudenziana e Prassede. Si tratta di una tradizione tarda, priva di riscontri sicuri: la storia certa è quella di un edificio nato sopra strutture di età romana e dedicato a una santa il cui profilo storico resta incerto.
Oggi è basilica minore e ha un legame particolare con la comunità filippina di Roma, che vi ha la propria cappellania e vi celebra le messe in tagalog e in inglese.
Il mosaico dell'abside
Il motivo per cui la chiesa è citata in ogni libro di storia dell'arte è il mosaico del catino absidale, databile fra la fine del IV e l'inizio del V secolo. Cristo siede in trono al centro, in veste dorata, con un libro aperto in mano. Intorno a lui sono disposti gli apostoli, rappresentati come senatori romani seduti in semicerchio.
Dietro le figure si vedono edifici con portici e cupole e, in alto, una grande croce gemmata su un colle, che molti studiosi leggono come un'immagine di Gerusalemme con il Golgota. Sopra la croce compaiono i simboli dei quattro evangelisti, fra le prime attestazioni di questo schema nell'arte cristiana.
Il mosaico non è integro. Nei rifacimenti dell'abside, fra Cinquecento e Ottocento, la composizione è stata tagliata ai lati e in basso: per questo alcuni apostoli risultano mutili e le teste di altri sono sparite. Le due figure femminili che incoronano Pietro e Paolo sono lette in modi diversi, come le sante Pudenziana e Prassede oppure come personificazioni delle due componenti della Chiesa, i convertiti dal giudaismo e dal paganesimo.
Cosa guardare da vicino
Conviene fermarsi sulla facciata, rimaneggiata nell'Ottocento, dove il portale è incorniciato da elementi medievali. Il campanile romanico, che si alza sul lato, è fra i più antichi della zona e si riconosce dalle bifore e dai piani scanditi da cornici.
All'interno, oltre all'abside, merita attenzione la cappella Caetani, aggiunta alla fine del Cinquecento, con rilievi in marmo e una ricca decorazione in pietre colorate. Racconta bene il gusto di quel periodo, in cui molte chiese romane furono rinnovate in forme barocche senza cancellare le parti più antiche.
La cupola, anch'essa cinquecentesca, e il pavimento costringono a ricordare che la chiesa è il risultato di molte stratificazioni: dalle strutture romane sul fondo al mosaico paleocristiano, dal medioevo all'età moderna.
Per la visita
La chiesa è raccolta e si visita in poco tempo, ma il mosaico richiede qualche minuto di sosta, meglio se in un momento in cui la luce naturale entra dalle finestre e fa risaltare l'oro delle tessere. Non è un luogo di sola visita turistica: vi si svolgono le funzioni della comunità, e conviene rispettarne il raccoglimento.
Nei dintorni la zona offre molto da abbinare. Santa Prassede, con i suoi mosaici di epoca carolingia, è a pochi minuti a piedi; Santa Maria Maggiore e via Cavour sono vicine, e tutto il rione Monti permette una passeggiata fra botteghe e vicoli.
