La storia in breve
La basilica sorse sull'Aventino negli anni Venti del V secolo, per iniziativa del presbitero Pietro d'Illiria, al tempo di papa Celestino I. Era una chiesa titolare, cioè una comunità cristiana di quartiere, e prese il nome da Sabina, una martire romana di cui la tradizione conserva più il ricordo che i dettagli biografici.
Nel Medioevo l'edificio fu inglobato nelle difese dei Savelli, la famiglia baronale che sull'Aventino costruì un proprio castello: le mura che ancora cingono il colle sul lato del Tevere appartengono a quella fase. Nel 1222 papa Onorio III affidò la chiesa ai Domenicani, che la tengono ancora oggi. Accanto alla basilica visse san Domenico, e l'adiacente convento è legato alla sua memoria.
Fra la fine del XVI secolo e il Seicento la chiesa fu rimaneggiata più volte. Nel Novecento un grande restauro, guidato da Antonio Muñoz, tolse gran parte delle aggiunte barocche e riportò in vista l'aspetto antico, con le finestre della navata chiuse da lastre di selenite.
Come è fatta
Santa Sabina è una basilica a tre navate, lunga 68 m e larga 30 m, che termina in un'abside semicircolare. Le navate sono separate da due file di colonne corinzie, ventiquattro in tutto, recuperate da edifici romani più antichi: il riuso era normale nel V secolo, ma qui produce un effetto di ordine e di misura che colpisce chi entra.
Sopra gli archi, le pareti sono lisce e la luce arriva dall'alto, dalle grandi finestre ad arco. Non ci sono cappelle laterali a spezzare il ritmo, e per questo lo spazio si legge subito, da un capo all'altro. Il campanile e il portico sono aggiunte successive, di epoca medievale.
Cosa guardare da vicino
Sul lato interno della facciata corre un'iscrizione in grandi lettere a mosaico, che ricorda la fondazione della chiesa, papa Celestino I e Pietro d'Illiria. Ai lati comparivano due figure femminili che rappresentano la Chiesa venuta dai circoncisi e quella venuta dai pagani; l'insieme è stato in parte rifatto nei secoli, e conviene guardarlo sapendo che non tutto è originale.
Il portale d'ingresso conserva battenti di legno di cipresso risalenti al V secolo, scolpiti a pannelli con scene dell'Antico e del Nuovo Testamento. Tra queste c'è una Crocifissione, considerata fra le più antiche raffigurazioni conosciute del tema, piccola e poco in evidenza: va cercata da vicino.
Nella navata, vicino al coro, si nota una pietra scura inserita nel pavimento. Secondo una leggenda domenicana, il diavolo la scagliò contro san Domenico mentre pregava; è appunto una tradizione, non un fatto documentato. Tra le opere più tarde si segnala la Madonna del Rosario del Sassoferrato, del XVII secolo.
Consigli per la visita
Santa Sabina è una chiesa raccolta e silenziosa, adatta a una sosta di una mezz'ora. Con la luce del mattino o del primo pomeriggio le finestre della navata danno il meglio e il colonnato si vede con chiarezza.
Nei dintorni, a pochi minuti a piedi, il Giardino degli Aranci (Parco Savello) offre una vista ampia sul Tevere e sulla città. Poco oltre, in piazza dei Cavalieri di Malta, il portone del Priorato lascia vedere dal buco della serratura la cupola di San Pietro allineata nel giardino. Il quartiere si raggiunge salendo dal Circo Massimo oppure da Testaccio.
