La storia in breve
Secondo la tradizione, la chiesa sorge sulla casa romana di Cecilia, giovane aristocratica martirizzata probabilmente nel III secolo. La data esatta e le circostanze della sua morte restano incerte, perché il racconto del martirio, la «passio», fu scritto molto tempo dopo i fatti e mescola storia e leggenda. Sotto la basilica gli scavi hanno però confermato che qui c'erano abitazioni romane, poi riutilizzate per il culto cristiano.
Il luogo è documentato come chiesa titolare, cioè sede di un titolo cardinalizio, fin dal V secolo, e la costruzione paleocristiana viene datata allora. Una rifondazione decisiva avvenne con papa Pasquale I, all'inizio del IX secolo: il pontefice fece ricostruire l'edificio e vi trasportò, nell'anno 821, le reliquie di Cecilia prelevate dalle catacombe fuori città.
Nel 1599, durante lavori nella chiesa promossi dal cardinale titolare Paolo Emilio Sfondrati, fu aperto il sepolcro della santa. Il racconto di quella ricognizione, che parla di un corpo ben conservato, fece grande impressione e ispirò la statua che ancora oggi si vede sotto l'altare maggiore.
Come è fatta
Si arriva alla chiesa attraverso un cortile con giardino, dove spicca un grande vaso di marmo antico, usato come fontana. Il campanile romanico, del XII secolo, si alza sul lato destro e dà all'insieme un carattere medievale che l'interno non ha più del tutto. La facciata e il portico antistante sono invece settecenteschi, opera di Ferdinando Fuga, che intervenne sull'edificio anche all'interno.
L'interno è a tre navate, divise da colonne, con le decorazioni barocche e settecentesche stese sopra l'impianto più antico. Il contrasto fra le due epoche è il tratto più interessante della basilica: la pianta ricorda le chiese paleocristiane, le superfici raccontano i rifacimenti successivi.
La basilica è in uso come chiesa e annessa a un monastero di monache benedettine di clausura, e questo spiega perché alcune sue parti, come il coro delle monache, abbiano una storia di accessi separati dal resto dell'edificio.
Cosa guardare da vicino
Il mosaico dell'abside, del IX secolo, fu fatto eseguire da Pasquale I. Al centro c'è Cristo che benedice, ai lati stanno gli apostoli Pietro e Paolo, la santa titolare, Cecilia, il suo sposo Valeriano e la martire Agata. Il papa, ancora vivo all'epoca, è raffigurato con un nimbo quadrato, la forma convenzionale con cui si distinguevano i viventi dai santi.
Sopra l'altare maggiore sta il ciborio firmato da Arnolfo di Cambio, datato 1293: un baldacchino gotico in marmo, con colonnine e archetti, dove la scultura si fa architettura. Sotto l'altare c'è la statua di Cecilia di Stefano Maderno, scolpita fra il 1599 e il 1600. La figura è distesa su un fianco, con il volto girato verso il basso e i segni del colpo al collo, come si disse di averla trovata nel sepolcro.
Il Giudizio Universale di Pietro Cavallini, databile intorno al 1293, è ciò che resta di una decorazione che un tempo copriva la parete interna della facciata. È uno dei documenti più importanti della pittura romana di fine Duecento, con figure dal volume nuovo, panneggi morbidi e apostoli seduti in fila. Si trova nell'area del coro delle monache.
Al livello inferiore, gli scavi mostrano ambienti di case romane e i resti di una conceria. La cripta, dietro l'altare, fu decorata all'inizio del Novecento in stile neobizantino.
Le storie su Cecilia
Secondo la «passio», Cecilia fu data in sposa a Valeriano contro la sua volontà. Nella notte delle nozze lo convinse a rispettare il suo voto e a farsi battezzare. Condannata, sarebbe sopravvissuta a tre colpi di spada al collo, morendo dopo tre giorni. Va detto che si tratta di un racconto agiografico tardo, non di una cronaca, e gli studiosi lo considerano in gran parte leggendario.
Il legame con la musica nasce probabilmente da una frase del racconto, in cui Cecilia «cantava a Dio nel suo cuore» mentre risuonavano gli strumenti nelle nozze, interpretata nei secoli come un'allusione al suo canto. Dal Medioevo e soprattutto dal Rinascimento è considerata patrona dei musicisti. A lei è intitolata l'Accademia nazionale di Santa Cecilia, istituzione musicale romana nata alla fine del Cinquecento.
Consigli per la visita
Conviene arrivare con calma e guardare il cortile prima di entrare: il giardino e il vaso antico preparano al passaggio fra le epoche che si vede poi dentro. Chi vuole capire la basilica può seguire un percorso dal basso verso l'alto: prima gli scavi e la cripta, poi la navata con il ciborio e la statua, infine il Giudizio di Cavallini.
La mattina presto e il tardo pomeriggio sono i momenti più quieti, quando Trastevere non è ancora affollata e la chiesa si lascia osservare senza fretta. I dintorni offrono molto da abbinare: Santa Maria in Trastevere è a pochi minuti a piedi, e verso il Tevere si raggiunge l'Isola Tiberina in una passeggiata breve.
