La storia in breve
Sant'Agostino sorge nel rione Campo Marzio, a pochi passi da piazza Navona, sul luogo di una chiesa più antica dedicata a san Trifone, da cui deriva il legame con questo nome. L'edificio attuale è stato costruito tra il 1479 e il 1483 per volontà del cardinale Guillaume d'Estouteville, prelato francese, su progetto attribuito a Jacopo da Pietrasanta e a Sebastiano Fiorentino.
La chiesa è legata all'ordine agostiniano, che ha qui il suo convento. Nel XV secolo era una delle prime costruzioni rinascimentali di Roma e la sua cupola figura tra le più antiche della città. Oggi è basilica minore e chiesa parrocchiale: si visita quindi come luogo di culto ancora in uso.
Come è fatta
La facciata è in travertino, un materiale che, secondo la tradizione storica, fu ricavato in gran parte dal Colosseo, usato come cava nel Quattrocento. Il disegno è sobrio, con un grande frontone sopra due ordini di lesene e due ali laterali a volute che raccordano il corpo centrale alle navate minori.
L'interno ha pianta a croce latina con tre navate. Nel Settecento la chiesa fu rimaneggiata da Luigi Vanvitelli, che intervenne sul transetto e sul presbiterio e disegnò l'altare maggiore. Il risultato è uno spazio in cui l'austerità quattrocentesca convive con un apparato decorativo barocco e tardobarocco, più ricco di quanto la facciata lasci supporre.
Cosa guardare da vicino
La tela più cercata è la Madonna dei Pellegrini di Caravaggio, nella prima cappella a sinistra, dipinta intorno al 1604-1606. La Vergine appare sulla soglia di una casa a due pellegrini inginocchiati, e a far discutere i contemporanei furono i piedi sporchi e le vesti consunte dei devoti. Conviene guardarla da vicino e a lungo: il quadro si legge soprattutto nel contrasto tra la luce sul volto della Madonna e il buio della parete.
Su un pilastro della navata centrale si vede il profeta Isaia affrescato da Raffaello nel 1512, commissione di Johann Goritz, un ecclesiastico di curia. Poco oltre, vicino alla controfacciata, è la Madonna del Parto scolpita da Jacopo Sansovino all'inizio del Cinquecento: è oggetto di una devozione antica da parte delle donne in attesa, e davanti alla statua sono spesso lasciati fiori e ex voto.
In una cappella del transetto sono custodite le reliquie di santa Monica, madre di sant'Agostino, traslate a Roma dal porto di Ostia nel XV secolo. Fra le altre opere compaiono un dipinto di Guercino e affreschi di Giovanni Lanfranco.
Consigli per la visita
La chiesa è piccola e si visita in mezz'ora, ma la luce che entra dalle finestre cambia molto la lettura della Madonna dei Pellegrini, e conviene dedicarle qualche minuto di attesa. Chi la guarda la mattina trova di solito meno folla rispetto ai percorsi che attraversano piazza Navona.
Nello stesso complesso conventuale si trova la Biblioteca Angelica, fondata all'inizio del XVII secolo da Angelo Rocca e considerata tra le prime biblioteche aperte al pubblico in Europa. Nei dintorni si possono abbinare San Luigi dei Francesi, che custodisce altre tele di Caravaggio, e Sant'Apollinare. Essendo una chiesa in cui si celebra, serve un abbigliamento sobrio e un comportamento rispettoso durante le funzioni.
