Una chiesa di monaci venuti dall'Oriente
San Saba sorge sul Piccolo Aventino, la piccola altura che dà sulla piazza intitolata a Gian Lorenzo Bernini, ai margini di Testaccio. È dedicata a Saba, il monaco nato in Cappadocia e vissuto in Palestina tra V e VI secolo, venerato come archimandrita, cioè guida di comunità monastiche.
La dedica si spiega con la presenza, in questo punto di Roma, di monaci di cultura greca e orientale, che qui fondarono un monastero nel Medioevo. La chiesa che si vede oggi, nella sua struttura romanica, viene fatta risalire al X secolo, ma è il risultato di rifacimenti successivi: sotto e attorno all'edificio le indagini archeologiche hanno riconosciuto strutture più antiche.
Com'è fatta
L'impianto è quello di una basilica medievale a tre navate, con un'aula raccolta e un'atmosfera da chiesa di quartiere più che da grande monumento. Il carattere romanico si legge nella sobrietà dell'insieme, nei muri semplici e nel ritmo delle colonne, che separano la navata centrale da quelle laterali.
Davanti all'ingresso un portico più tardo, che si fa risalire al Quattrocento, ripara una piccola raccolta di frammenti marmorei antichi e medievali. Sono pezzi di recupero, come spesso a Roma, rimessi insieme senza grandi pretese e proprio per questo istruttivi.
Cosa guardare da vicino
Il pavimento è il dettaglio che più merita di abbassare lo sguardo. È un'opera cosmatesca, cioè a tarsie di marmi colorati e porfido tagliati in forme geometriche, tipica delle botteghe romane del Medioevo. Dischi, bande e quadrati compongono disegni regolari che seguono l'asse della navata.
Alle pareti restano affreschi medievali, in parte frammentari. Tra i soggetti figura la storia di san Nicola che dona la dote a tre fanciulle povere, un episodio della tradizione agiografica, non un fatto storico accertato. Conviene lasciare agli occhi il tempo di abituarsi alla luce ridotta: le figure emergono lentamente.
Si notano poi gli arredi marmorei del presbiterio, ricomposti con frammenti di epoche diverse. Sono la prova più concreta di quanto l'edificio sia stato rimaneggiato nei secoli.
Per la visita
La chiesa è piccola e si visita in poco tempo. Vale la pena unirla a una passeggiata sull'Aventino: nei dintorni si trovano Santa Sabina, il Giardino degli Aranci e le Terme di Caracalla, mentre dal lato opposto si scende verso Testaccio e il Monte dei Cocci.
Il momento migliore è la mattina o il tardo pomeriggio, quando la zona è tranquilla e la luce che entra dalle finestre mette in risalto il pavimento. Trattandosi di una chiesa parrocchiale ancora in uso, si entra con il silenzio e il rispetto dovuti a un luogo di culto.
