Una chiesa nata dentro tre templi
Il luogo corrisponde all'antico Foro Olitorio, il mercato romano della verdura e dell'olio, in basso fra il Campidoglio e il Tevere. Qui, fra il III e il II secolo a.C., sorsero tre templi vicini, dedicati a Giano, a Giunone Sospita e alla Speranza (Spes). Erano allineati uno accanto all'altro, con la fronte rivolta verso il mercato.
Nel Medioevo i resti dei templi vennero riutilizzati per ricavarne una chiesa. I muri della cella e i colonnati furono inglobati nella nuova costruzione invece di essere demoliti, e per questo l'edificio ha una struttura insolita rispetto alle chiese romane di impianto regolare. La tradizione data la fondazione al VI secolo d.C., ma le fonti più sicure sulla chiesa appartengono ai secoli successivi.
Il titolo è dedicato a san Nicola di Bari. Sull'origine di «in Carcere» gli studiosi non sono concordi: si pensa a edifici dell'area usati come prigione in epoca tarda o medievale, ma il dato resta incerto.
Com'è fatta
La facciata, in forme sobrie di fine Cinquecento, è opera di Giacomo della Porta e porta la data 1599, al tempo del cardinale Pietro Aldobrandini. È un fronte ordinato e sottile, che nasconde quasi del tutto la natura antica dell'edificio.
Il vero interesse sta sui lati. Percorrendo la strada che costeggia la chiesa si vedono colonne doriche e ioniche e porzioni di muro in blocchi di pietra, inglobate nella muratura più tarda. Sono i resti dei templi, e permettono di leggere a occhio la sovrapposizione fra la Roma repubblicana e quella medievale.
All'interno la chiesa ha un impianto a tre navate, con colonne di recupero. Le parti antiche sono concentrate sotto e attorno all'edificio, dove le fondazioni dei templi si conservano.
Cosa guardare da vicino
Conviene cominciare dal fianco della chiesa: le colonne doriche e quelle ioniche appartengono a templi diversi e in parte a epoche diverse, e si distinguono dal capitello. Fra una colonna e l'altra si riconoscono i punti in cui la muratura medievale chiude gli intercolumni.
Il campanile e le murature tarde mostrano un altro livello della stessa storia: la chiesa ha continuato a essere riadattata, e le fasi si leggono nel cambio di materiali, dalle grandi pietre squadrate dei templi ai mattoni e ai riempimenti più piccoli.
San Nicola in Carcere è anche una chiesa stazionale: fa parte delle chiese in cui a Roma si celebra la messa stazionale in determinati giorni della Quaresima, una tradizione molto antica che ancora si ricorda.
Consigli per la visita
La chiesa è piccola e la visita richiede poco tempo, ma merita di essere inserita in un percorso a piedi nel quartiere. Nelle ore di luce radente, al mattino o nel tardo pomeriggio, le colonne sul fianco hanno più rilievo e si leggono meglio.
Nei dintorni si trovano il Teatro di Marcello, il Portico d'Ottavia con il quartiere dell'antico Ghetto, l'Isola Tiberina e, salendo, il Campidoglio. Il Foro Olitorio dà così una tappa breve in un itinerario che attraversa tutta la storia della città.
