La storia in breve
Lorenzo era uno dei diaconi della Chiesa di Roma e fu messo a morte nel 258, durante la persecuzione di Valeriano. La tradizione, che le fonti antiche tramandano con varianti, vuole che sia morto sulla graticola. Fu sepolto in un cimitero cristiano lungo la via Tiburtina, fuori dalle mura della città, e già nel IV secolo la sua tomba era meta di pellegrinaggi. Da qui viene il nome «fuori le mura».
Sul luogo della sepoltura fu costruita una prima basilica, di età costantiniana, addossata al pendio della collina. Alla fine del VI secolo papa Pelagio II ricostruì l'edificio sopra la tomba, a un livello più alto, in modo che l'altare si trovasse proprio sopra il sepolcro del martire. Di quella fase restano il presbiterio, le colonne antiche e la galleria superiore.
Nel primo Duecento papa Onorio III fece costruire una seconda chiesa, più grande, con l'ingresso rivolto verso la città. L'abside della chiesa di Pelagio fu abbattuta e le due costruzioni furono messe in comunicazione: la chiesa più antica divenne il presbiterio della nuova. Per questo la basilica ha ancora oggi due livelli e due tempi molto riconoscibili.
Com'è fatta
L'edificio misura circa 90 m di lunghezza e 25 m di larghezza. Lo stile è quello romanico: pareti semplici, colonne antiche di recupero, che non sono tutte uguali, e un soffitto a capriate al posto delle volte. Il campanile, a pianta quadrata, risale al XII secolo e dà alla basilica la sua sagoma tipica, vista dal piazzale.
L'ingresso è preceduto da un portico duecentesco di tipo cosmatesco, con colonne e decorazioni a marmi e tessere colorate. Dentro, la navata di Onorio III è larga e luminosa, mentre il presbiterio rialzato, tenuto dalle colonne ioniche della chiesa di Pelagio, è più raccolto. Si sale e si scende per passare da un'epoca all'altra, e il dislivello è il modo più chiaro per capire come sono state unite le due chiese.
Cosa guardare da vicino
Il pavimento della navata è un tappeto di marmi colorati nello stile dei marmorari romani del Medioevo, con dischi e riquadri geometrici. Merita di essere guardato a lungo, senza fermarsi alla prima occhiata. Lo stesso vale per l'ambone e per il candelabro pasquale, anch'essi lavorati con tessere di marmo e di pasta vitrea.
Nel presbiterio si nota il baldacchino sopra l'altare, che copre l'area dove sono custodite le reliquie di Lorenzo. Secondo la tradizione, nella stessa tomba riposano anche quelle di santo Stefano protomartire. Più in alto corre la galleria superiore, il matroneo, riservata un tempo alle donne, che si affaccia sulla navata antica.
Sotto il portico si trovano cicli di affreschi medievali con episodi della vita di Lorenzo e di Stefano, in parte rovinati dal tempo e dalle vicende dell'edificio. Vicino all'ingresso c'è anche la tomba di Alcide De Gasperi, morto nel 1954. Dal lato della basilica si apre il chiostro, di origine medievale, che conserva frammenti di lapidi e iscrizioni.
Storie e curiosità
La basilica è una delle sette chiese del tradizionale pellegrinaggio romano, il Giro delle Sette Chiese, legato alla figura di Filippo Neri. Oggi ha il titolo di basilica patriarcale e papale, ed è una delle chiese che hanno una relazione speciale con il papa.
Nel 1878 venne sepolto qui papa Pio IX, che aveva scelto questo luogo per il proprio sepolcro. La sua tomba è nella cripta, decorata con mosaici in stile moderno, realizzati dopo la morte.
Accanto alla basilica si estende il cimitero monumentale del Verano, aperto nel XIX secolo. Il suo nome e quello del piazzale vengono dalla zona, e la basilica è di fatto la chiesa di questo luogo di sepoltura.
Com'è cambiato fino a oggi
Nel corso dei secoli la basilica è stata più volte modificata. Nell'Ottocento ci furono interventi di restauro e aggiunte che ne cambiarono in parte l'aspetto, seguendo il gusto del tempo.
Il 19 luglio 1943 il quartiere di San Lorenzo fu bombardato dagli Alleati e la basilica subì gravi danni, soprattutto al portico e alla facciata. Il restauro del dopoguerra recuperò l'impianto medievale, eliminando molte aggiunte successive: l'aspetto che si vede oggi, più sobrio e più vicino all'originale, viene da quel lavoro.
Consigli per la visita
Conviene guardare la basilica dal piazzale, per cogliere la facciata con il portico e il campanile, e poi entrare con calma, percorrendo prima la navata e poi salendo verso il presbiterio. È una chiesa in uso e parrocchiale, quindi la visita va fatta con discrezione, rispettando le funzioni.
Nei dintorni si trova il cimitero del Verano, con tombe e monumenti funerari dell'Ottocento e del Novecento, adatto a chi ama le passeggiate tranquille. Il quartiere di San Lorenzo, vivace e frequentato da studenti, è vicino alla città universitaria e offre locali dove fermarsi dopo la visita.
