Una scuola per la parola
L'Athenaeum prende il nome da Atena, dea della sapienza, e il nome basta a dire a che cosa servisse. Le fonti antiche lo ricordano come un edificio fatto costruire dall'imperatore Adriano, intorno agli anni Trenta del II secolo d.C., per l'insegnamento delle arti liberali e per le declamazioni pubbliche di retori e poeti. Adriano era un uomo di cultura greca e voleva dare a Roma un luogo stabile per la vita intellettuale.
Il racconto delle fonti non diceva però dove sorgesse. Per secoli si è discusso sulla posizione dell'Athenaeum, con ipotesi diverse nel cuore della città antica. L'edificio è citato ancora in età tarda come luogo di letture pubbliche, segno che continuò a funzionare a lungo.
La scoperta sotto Piazza Venezia
Nel 2007 gli scavi archeologici che accompagnavano i cantieri della linea C della metropolitana, in Piazza Venezia, hanno messo in luce una grande sala rettangolare di epoca adrianea, a diversi metri sotto il livello della strada attuale. La struttura è in muratura di laterizio, con una cavea a gradoni destinata a chi ascoltava.
L'identificazione con l'Athenaeum si basa sulla forma della sala, simile a un piccolo teatro coperto, sulla datazione e sulla posizione, vicina ai Fori imperiali e alla Via Lata, l'attuale Via del Corso. Gli studiosi la considerano la proposta più convincente, anche se resta un'identificazione e non una certezza scritta su una lapide. Per questo accanto al nome Athenaeum si usa la dizione più prudente di Auditoria di Adriano.
Come è fatto
La sala aveva pianta rettangolare, con file di gradoni su più lati dove sedeva il pubblico e uno spazio libero davanti, da cui parlava chi teneva la lettura. Era un ambiente pensato per l'ascolto, più che per la rappresentazione: serviva una buona acustica e una vista diretta sull'oratore.
Dell'edificio restano le murature in laterizio, i gradoni e parte delle pavimentazioni, protetti sotto la piazza moderna. Il complesso fa parte del Parco archeologico del Colosseo ed è tutelato come bene culturale italiano. Nella suddivisione augustea della città ricadeva nella Regio VII, Via Lata.
Consigli per chi passa da qui
Il sito non è aperto alla visita, quindi l'esperienza resta in superficie. Conviene però fermarsi in Piazza Venezia sapendo che sotto i passi di chi attraversa la piazza c'è un'aula dove duemila anni fa si ascoltavano versi e orazioni.
Nei dintorni si trovano il Foro di Traiano con la sua Colonna, a pochi passi, e il Campidoglio. Chi vuole farsi un'idea di come si discuteva e si insegnava nella Roma imperiale può abbinare la sosta ai Fori imperiali, il cui percorso rende più chiaro il contesto in cui l'Athenaeum fu costruito.
