Che cosa è, e perché si chiama così
L'Arco di Giano sorge in via del Velabro, nella zona bassa fra il Campidoglio, il Palatino e il Tevere. Non è un arco di trionfo nel senso stretto: è un tetrapilo, cioè una struttura a quattro pilastri con un'apertura su ciascun lato, che sorge là dove si incrociavano più percorsi.
Il nome è tradizionale e si lega a Giano, il dio romano delle porte e dei passaggi, rappresentato con due volti. Il nome moderno è un'attribuzione: non risulta che il monumento fosse dedicato a questa divinità, e l'edificio va letto soprattutto come un punto di transito monumentale. Nelle fonti inglesi è noto come Arch of Janus.
Il monumento appartiene alla Regio XI, quella del Circo Massimo, nella suddivisione augustea della città. Il Velabro era un'area di commerci, vicina al porto fluviale e ai mercati del Foro Boario, e il passaggio coperto si inseriva bene in un quartiere dove si caricava, si scaricava e si trattava.
Come è fatto
La pianta è quadrata: quattro grandi pilastri sostengono volte a botte che si incrociano al centro. Ogni lato presenta un'apertura ad arco, per cui chi passa può attraversare il monumento in due direzioni perpendicolari. È una soluzione tipica dei quadrifronti romani, nati per segnare gli incroci.
Le facciate sono in blocchi di marmo, oggi segnati dal tempo e privi di gran parte del rivestimento originario. Su ciascun fronte si aprono file di nicchie, disposte su due livelli, che in origine accoglievano statue. Le sculture sono scomparse da secoli, ma le nicchie restano la parte che più colpisce guardando da vicino.
Sui fornici, cioè sulle chiavi degli archi, compaiono figure scolpite in rilievo. Sono molto consumate e conviene osservarle con luce radente, quando il sole basso fa emergere le sagome.
Cosa guardare da vicino
Prima di tutto le nicchie: sono disposte con regolarità su più registri e danno al monumento un ritmo quasi architettonico di vetrina. Guardandole una a una si capisce quante statue potesse ospitare la struttura.
Poi la parte alta. Il tetrapilo oggi è privo del coronamento originario, e la sommità appare tagliata. Nel Medioevo la struttura fu inglobata in fortificazioni, e il profilo attuale porta i segni di quelle trasformazioni e di successivi interventi di liberazione e restauro.
Infine l'interno: sotto le volte, passando da un lato all'altro, si coglie la funzione originaria di riparo e di nodo di circolazione, e si capisce perché i Romani amassero questi edifici in luoghi di passaggio.
Nei secoli, fino a oggi
Come molti monumenti del Velabro, anche l'arco rimase in piedi mentre il terreno intorno si alzava per i depositi dei secoli. Nel Medioevo fu utilizzato come base di un edificio fortificato legato alle famiglie nobili della zona, e solo in seguito fu ripulito dalle aggiunte.
Oggi si presenta isolato, accanto alla chiesa di San Giorgio al Velabro e all'Arco degli Argentari, in un angolo di Roma che ha perso i traffici di un tempo ma conserva intatta la stratificazione dei periodi.
Consigli per la visita
L'arco si vede sempre dall'esterno, e per guardarlo bene basta una sosta breve, di una decina di minuti, girandogli attorno per leggere i quattro fronti. La luce del mattino e quella del tardo pomeriggio sono le più adatte per far risaltare le nicchie.
Conviene abbinarlo a una passeggiata nei dintorni: a pochi passi si trovano San Giorgio al Velabro e l'Arco degli Argentari, mentre il Foro Boario, la Bocca della Verità e il Circo Massimo sono raggiungibili a piedi in pochi minuti.
