Un omaggio dei mercanti
L'Arco degli Argentari sorge nel Velabro, la depressione tra il Palatino, il Campidoglio e il Tevere, dove nell'antichità si trovava il Foro Boario, il mercato del bestiame. L'iscrizione dedicatoria è del 204 d.C. e dice chi lo pagò: gli argentari, cioè i cambiavalute e gli operatori del denaro, e i commercianti di bovini che lavoravano nella zona.
Il destinatario era l'imperatore Settimio Severo, insieme alla moglie Giulia Domna e ai figli Caracalla e Geta. Non fu un arco trionfale in senso stretto, come quello eretto pochi anni prima nel Foro Romano: fu un omaggio privato di una categoria economica a una dinastia che garantiva ordine e traffici. Per questo il nome moderno parla dei committenti e non dell'imperatore.
Com'è fatto
Non è un arco a volta. È un passaggio con due pilastri laterali e una trabeazione orizzontale, tutto in marmo, con un'apertura rettangolare. La struttura è modesta rispetto ai grandi archi imperiali e si presta a una lettura ravvicinata, perché i rilievi si trovano a portata d'occhio.
I pilastri sono decorati con scene di sacrificio e figure di divinità e personificazioni. Su uno dei lati compaiono l'imperatore e Giulia Domna mentre compiono un rito, sull'altro Caracalla. Altre lastre mostrano Ercole e figure di accompagnamento, secondo il linguaggio ufficiale dell'arte severiana, che insiste sulla pietà religiosa della famiglia imperiale.
Cosa guardare da vicino
Il dettaglio più istruttivo sono le cancellature. Geta, ucciso nel 211 su ordine del fratello Caracalla, subì la damnatio memoriae, e il suo nome e la sua immagine furono eliminati dai monumenti pubblici. Anche Fulvia Plautilla, moglie di Caracalla, caduta in disgrazia e poi uccisa, fu cancellata. Sull'iscrizione e sui rilievi si notano le superfici scalpellate dove comparivano i loro nomi e le loro figure, e il testo oggi ha lacune che raccontano la storia meglio di una didascalia.
Conviene anche osservare come l'arco si appoggia alla chiesa di San Giorgio al Velabro: il monumento antico fu inglobato nell'edificio medievale, ed è questo uso continuato nei secoli ad averlo conservato.
Consigli per la visita
Il monumento si guarda in pochi minuti, ma ha senso farlo in un giro più ampio del Velabro. Nei pressi si trovano l'Arco di Giano, la chiesa di San Giorgio al Velabro e, poco oltre, Santa Maria in Cosmedin con la Bocca della Verità. Anche la zona dello sbocco della Cloaca Maxima è vicina.
Con luce radente, al mattino o nel tardo pomeriggio, i rilievi si leggono meglio e le tracce delle cancellature risaltano di più.
