La storia in breve
Il 28 ottobre del 312 Costantino sconfisse Massenzio a Ponte Milvio e ne prese il posto come padrone di Roma. Tre anni più tardi, nel 315, il Senato gli dedicò questo arco, in coincidenza con i dieci anni di regno: l'iscrizione sull'attico parla di una vittoria ottenuta per ispirazione della divinità, una formula volutamente vaga negli anni in cui l'imperatore si avvicinava al cristianesimo.
L'arco sorge nella valle tra il Palatino e il Celio, sul percorso dei trionfi che dal Circo Massimo saliva verso il Foro. Con i suoi tre fornici è il più grande arco trionfale rimasto a Roma.
Com'è fatto
Misura circa 21 metri di altezza e quasi 26 di larghezza. Il fornice centrale, più alto, è affiancato da due passaggi minori; otto colonne corinzie in marmo giallo antico scandiscono le facciate, e sopra di esse si alzano statue di prigionieri daci.
La particolarità che lo rende unico è la sua composizione. Gran parte della decorazione non fu scolpita per Costantino ma presa da monumenti del II secolo: i grandi pannelli dell'attico vengono da un monumento di Marco Aurelio, i tondi sopra i fornici minori da un edificio di Adriano, i rilievi con le battaglie daciche da un fregio dell'età di Traiano. Le teste degli imperatori originari furono rilavorate per dare loro i tratti dei nuovi sovrani.
Cosa guardare da vicino
Il confronto tra le due epoche è la vera chiave di lettura. Basta abbassare lo sguardo dai tondi adrianei, con le scene di caccia e di sacrificio dal modellato morbido e naturale, al fregio continuo costantiniano che corre poco sopra i fornici laterali: figure tozze, frontali, allineate, che raccontano la marcia contro Massenzio, l'assedio di Verona, la battaglia di Ponte Milvio e il discorso dell'imperatore al popolo.
Sul lato rivolto verso il Colosseo, le teste nei tondi della caccia mostrano chiaramente la rilavorazione. Le statue dei Daci sull'attico, con le braccia conserte, vengono dal Foro di Traiano. Nel fornice centrale, i grandi pannelli del fregio traianeo mostrano l'imperatore a cavallo che travolge i nemici.
Storie e curiosità
Per secoli il riuso dei rilievi è stato letto come segno di decadenza, di un'epoca incapace di scolpire come prima. Gli studiosi oggi tendono a vederci anche una scelta politica: accostare Costantino ai buoni imperatori del passato, Traiano, Adriano, Marco Aurelio, e presentarlo come loro erede.
Nel Medioevo l'arco fu inglobato nelle fortificazioni della famiglia Frangipane, come il vicino Colosseo, e questo ne favorì la conservazione. I restauri moderni lo hanno liberato e ne hanno reintegrato alcune parti.
Consigli per la visita
L'arco si guarda dall'esterno e si gira tutto intorno: conviene fare il giro completo, perché le due facciate e i lati corti hanno rilievi diversi. La luce del mattino illumina il lato verso il Colosseo, quella del pomeriggio il lato verso il Circo Massimo.
È una tappa naturale prima o dopo la visita al Colosseo e al Palatino. Da qui via di San Gregorio scende verso il Circo Massimo, mentre l'Arco di Tito, sulla Via Sacra, permette un confronto diretto tra due archi trionfali a distanza di oltre due secoli.
