La storia in breve
Il Colosseo nasce da un gesto politico. Dopo il suicidio di Nerone e l'anno dei quattro imperatori, Vespasiano decide di restituire ai romani lo spazio che Nerone aveva chiuso dentro la sua Domus Aurea: dove c'era il lago artificiale della villa imperiale, intorno al 70-72 d.C., cominciano i lavori del più grande anfiteatro mai costruito. Il cantiere va avanti a ritmo serrato, finanziato anche dal bottino della guerra giudaica e dal saccheggio del Tempio di Gerusalemme.
Vespasiano muore nel 79 senza vederlo finito. L'inaugurazione tocca al figlio Tito, nell'80 d.C., con cento giorni di giochi; il fratello Domiziano completa poi l'ultimo ordine e i sotterranei. Il nome originale è Anfiteatro Flavio, dalla famiglia dei Flavi: "Colosseo" arriva solo nel Medioevo, probabilmente dalla statua colossale di Nerone in bronzo che sorgeva lì accanto.
Per quasi quattro secoli l'arena ospita combattimenti di gladiatori, cacce ad animali esotici, esecuzioni pubbliche e rievocazioni di battaglie. I combattimenti tra gladiatori si diradano nel V secolo, le cacce durano fino al VI. Poi l'anfiteatro diventa altro: abitazioni, botteghe, una fortezza dei Frangipane, una cava di travertino da cui escono pietre per palazzi e chiese della Roma rinascimentale.
Com'è fatto
Pianta ellittica, 187 metri sull'asse lungo e 155 su quello corto, circa 48 metri di altezza nel punto in cui l'anello esterno è ancora intero. Le stime sul pubblico oscillano tra 50.000 e 80.000 persone, distribuite su gradinate divise per ceto: in basso senatori e magistrati, più su i cittadini, in cima, sotto il tetto di un portico, donne e popolo minuto.
La facciata esterna è una lezione di architettura in quattro piani. I primi tre sono arcate inquadrate da semicolonne di ordine diverso, dal basso verso l'alto tuscanico, ionico e corinzio; il quarto è un muro pieno scandito da lesene e finestre, con le mensole che reggevano i pali del velarium, l'enorme tendone manovrato dai marinai della flotta di Miseno per riparare gli spettatori dal sole.
Lo scheletro è di travertino estratto vicino a Tivoli, legato da perni di ferro; per le parti interne si usano tufo, mattoni e calcestruzzo. I buchi che punteggiano la pietra ovunque, e che a prima vista sembrano danni di guerra, sono le tracce del metallo strappato via nel Medioevo per essere rifuso.
Ottanta ingressi al piano terra, quasi tutti numerati, smistavano il pubblico verso scale e corridoi pensati per far entrare e uscire decine di migliaia di persone in pochi minuti. Quattro ingressi principali, sugli assi, erano riservati all'imperatore, ai magistrati e al corteo dei giochi.
Cosa guardare da vicino
I numeri romani sopra gli archi del lato nord, quello verso via degli Annibaldi, sono ancora leggibili: dal XXIII al LIV. Erano i numeri stampati sulle tessere d'ingresso, e indicavano l'arcata da cui entrare.
Dentro, l'arena oggi lascia scoperti gli ipogei, i sotterranei aggiunti sotto Domiziano: un labirinto di corridoi, gabbie e pozzi dove lavoravano gli addetti agli spettacoli. Da qui montacarichi azionati a mano facevano comparire animali e scenografie al centro dell'arena, da botole nel pavimento di legno. Una parte del piano dell'arena è stata ricostruita, e permette di vedere il monumento dal punto di vista di chi combatteva.
Sul lato orientale, vicino all'ingresso, una piccola croce ricorda la Via Crucis del Venerdì santo, che il papa guida qui dal 1964 per ricordare i martiri cristiani; la tradizione dei cristiani uccisi nell'arena però è più una costruzione devota che un fatto documentato.
Al secondo ordine, nelle arcate rivolte verso il Palatino, si legge bene come il monumento fu completato e restaurato nel tempo: i contrafforti in mattoni del primo Ottocento, voluti da papa Pio VII e poi da Leone XII per fermare i crolli, sono le due grandi "zeppe" ai lati dell'anello rimasto in piedi.
Storie e curiosità
Il lato sud dell'anello esterno manca per intero. Non è un crollo di guerra: lo hanno abbattuto terremoti, il più duro nel 1349, e i secoli di prelievo di pietra che seguirono. Il travertino del Colosseo si ritrova, secondo una tradizione ben documentata, in Palazzo Venezia, nel Palazzo della Cancelleria e in altri cantieri del Quattrocento e del Cinquecento.
Le naumachie, le battaglie navali simulate, sono un tema discusso. Le fonti antiche raccontano che l'arena fu allagata per spettacoli d'acqua nei primi anni; con la costruzione degli ipogei sotto Domiziano diventa impossibile, e le battaglie navali si spostano altrove.
Nel 2007 il Colosseo è entrato tra le "nuove sette meraviglie del mondo" di un concorso internazionale; dal 1980 il centro storico di Roma, di cui fa parte, è patrimonio mondiale dell'UNESCO. Con oltre sei milioni di ingressi all'anno è il sito culturale più visitato d'Italia.
Dal Medioevo a oggi
Dopo l'abbandono, nel Medioevo l'anfiteatro diventa un quartiere: case e botteghe occupano le arcate, una famiglia nobile, i Frangipane, lo trasforma in fortezza. Nel Settecento papa Benedetto XIV lo consacra alla memoria dei martiri, e da quel momento il prelievo di pietra si ferma.
Gli scavi sistematici cominciano nell'Ottocento e proseguono nel Novecento, quando l'apertura di via dei Fori Imperiali lo isola al centro di una grande piazza. Gli ultimi restauri, tra il 2013 e il 2016, hanno ripulito la facciata dallo smog e dalle croste nere, restituendo al travertino il suo colore caldo.
Consigli per la visita
Il biglietto si compra online con la fascia oraria d'ingresso, e le date aprono circa un mese prima: in alta stagione conviene prenotare appena possibile. Il biglietto ordinario comprende anche il Foro Romano e il Palatino, che meritano almeno un paio d'ore in più: chi ha poco tempo può dedicare la mattina al Colosseo e il pomeriggio alla salita sul Palatino, dove il panorama sul Circo Massimo ripaga il caldo.
Le visite guidate e i percorsi speciali portano negli ipogei e al terzo ordine, da cui si vede l'arena dall'alto: sono a numero chiuso e vanno prenotati a parte. La luce migliore per le foto dall'esterno è quella del tardo pomeriggio, dal belvedere di via Nicola Salvi o dal Colle Oppio; di sera, con l'illuminazione, il monumento cambia volto.
Dentro c'è poca ombra: in estate servono acqua, cappello e scarpe comode. A due passi ci sono l'Arco di Costantino, la Domus Aurea sul Colle Oppio e San Pietro in Vincoli con il Mosè di Michelangelo.
