Un palazzo di cardinali
L'edificio nasce alla fine del XV secolo per Girolamo Riario, nipote di papa Sisto IV. Nel 1568 lo acquistò il cardinale Marco Sittico Altemps, di famiglia originaria dell'area di Hohenems, imparentato con papa Pio IV. Il cardinale lo trasformò in una residenza all'altezza del proprio rango.
Per i lavori affidò l'incarico all'architetto Martino Longhi il Vecchio, che completò il palazzo e gli diede alcuni dei suoi tratti più riconoscibili: la torre belvedere che spunta sopra i tetti e il cortile con il loggiato. Nel palazzo trovò posto anche una chiesa privata, Sant'Aniceto, affacciata sul cortile.
Dal palazzo al museo
Nel Novecento l'edificio passò a nuovi usi e rimase a lungo chiuso al pubblico. Fu poi restaurato con attenzione a conservare l'impianto antico e, nel 1997, è entrato a far parte del Museo Nazionale Romano come sede dedicata alla scultura antica.
Le sale occupano circa 7000 m². Il museo non ha l'aspetto neutro di un edificio costruito per esporre: le statue stanno in stanze con soffitti dipinti, camini e decorazioni di cinquecento anni fa, e questo permette di vedere come una collezione di antichità veniva sistemata in una dimora nobiliare.
Cosa guardare da vicino
Il nucleo più famoso viene dalla collezione Ludovisi, formata nel XVII secolo dal cardinale Ludovico Ludovisi. Il Trono Ludovisi, un rilievo marmoreo di epoca greca classica ritrovato a Roma alla fine dell'Ottocento, va osservato sui tre lati: le figure femminili e l'immagine centrale, di interpretazione discussa, sono rese con un panneggio sottilissimo.
Vicino stanno il gruppo del Galata che si uccide dopo aver ucciso la moglie, copia romana di un originale in bronzo di ambito pergameno, e l'Ares Ludovisi, la cui scultura antica fu integrata nel Seicento da restauri attribuiti allo scultore Gian Lorenzo Bernini. Il Grande sarcophago Ludovisi, del III secolo d.C., è coperto da una battaglia fra romani e barbari così affollata che l'occhio fatica a trovare un punto di partenza.
Il museo conserva anche sculture della raccolta Mattei e materiali egizi di collezione ottocentesca. Conviene guardare anche in alto e alle pareti, perché le decorazioni del palazzo fanno parte dell'esposizione.
Consigli per la visita
La visita è raccolta e si fa con calma in circa un'ora e mezza. Il cortile con il loggiato è un buon posto per una pausa a metà percorso.
Il palazzo si trova a pochi passi da piazza Navona, e il contrasto con la folla della piazza è parte del suo interesse. Nei dintorni sono a breve distanza anche la chiesa di Sant'Agostino e Palazzo Madama.
