Dall'imperatore al papa
Molto prima dei papi, qui sorgeva l'Albanum, la grande villa di campagna dell'imperatore Domiziano, costruita nel I secolo d.C. sui colli a sud-est di Roma. Le sue terrazze guardavano il lago di Albano, un antico cratere vulcanico, e le strutture occupavano un'area molto più ampia dell'attuale giardino.
Nel XVII secolo la Santa Sede fece costruire sul borgo di Castel Gandolfo il Palazzo Apostolico, per iniziativa di Urbano VIII, della famiglia Barberini, su progetto di Carlo Maderno. Da allora la residenza è il luogo dove i pontefici passano parte dell'estate, lontano dal caldo cittadino. Pio XII e Paolo VI vi sono morti, rispettivamente nel 1958 e nel 1978.
Che cosa sono le Ville Pontificie
Il nome indica un complesso di edifici, giardini e terreni, non un singolo monumento. Comprende il Palazzo Apostolico, la villa e i giardini Barberini e le proprietà agricole collegate. Con i Patti Lateranensi del 1929 questi beni sono stati riconosciuti come zona extraterritoriale della Santa Sede in territorio italiano.
Nel palazzo ha sede anche la Specola Vaticana, l'osservatorio astronomico della Santa Sede, trasferito qui dalla Città del Vaticano nel Novecento perché il cielo di Roma era ormai troppo illuminato.
Cosa guardare nei Giardini Barberini
Il percorso alterna parti disegnate all'italiana, con siepi geometriche e viali, e zone più boscose. Il dettaglio più interessante è il rapporto con l'epoca di Domiziano: nel parco si riconoscono resti della villa imperiale, tra cui strutture sotterranee in opera muraria romana, e conviene cercarli lungo il percorso.
Un altro punto da osservare è il panorama. Dalle terrazze si vede il lago di Albano incassato nel cratere, e nelle giornate limpide lo sguardo arriva verso la campagna romana. Il giardino, visibile al pubblico solo in tempi recenti, è stato aperto ai visitatori da papa Francesco nel 2014.
Consigli per la visita
Le Ville Pontificie si trovano a una ventina di chilometri da Roma, e conviene dedicare al complesso una mattinata o un pomeriggio, includendo il borgo di Castel Gandolfo. Il periodo migliore per il giardino è la tarda primavera o l'inizio dell'autunno, quando il caldo è meno forte e la luce sul lago è più morbida.
Chi ha tempo può abbinare la visita a una passeggiata sul lago o al centro del paese, dove la piazza principale è dominata dalla facciata del Palazzo Apostolico.
