La storia in breve
Il palazzo sorge sul sito del castello medievale della famiglia Gandolfi, da cui il paese prende il nome, poi passato ai Savelli. Alla fine del XVI secolo la Camera Apostolica acquistò la proprietà. Nel 1624 papa Urbano VIII Barberini affidò all'architetto Carlo Maderno il progetto di una residenza in cui trascorrere i mesi caldi lontano dalla città.
Da allora i pontefici hanno usato Castel Gandolfo come luogo di riposo e di lavoro. Qui sono morti Pio XII, nel 1958, e Paolo VI, nel 1978. Nel 2013 Benedetto XVI vi si trasferì per un breve periodo dopo la rinuncia al pontificato.
Con i Patti Lateranensi del 1929 il palazzo e le ville annesse ottennero lo status di proprietà extraterritoriale della Santa Sede. Durante la Seconda guerra mondiale la residenza e le proprietà vicine accolsero migliaia di sfollati.
Come è fatto
Sulla piazza della Libertà il palazzo si presenta con una facciata severa e compatta, più vicina a un grande edificio civile che a una reggia. Il fronte cambia sul retro, dove l'edificio si affaccia sul bordo del cratere vulcanico occupato dal lago di Albano.
Il pianta si deve a Maderno, ma il cantiere fu portato a termine dopo la sua morte e l'edificio fu ampliato e modificato in più riprese nei secoli successivi. Per questo la residenza è un insieme stratificato di corpi e cortili, più che un'opera unitaria.
I giardini e le rovine antiche
I giardini fanno parte della più ampia proprietà pontificia, che comprende anche la Villa Barberini. Hanno un impianto in parte all'italiana, con viali, siepi squadrate e terrazze, e in parte un carattere più boschivo, con lecci e alberi d'alto fusto.
Il territorio era già occupato in età romana: qui l'imperatore Domiziziano, alla fine del I secolo d.C., fece costruire una vasta villa. Nei giardini restano tratti di muri, di sostruzioni e di gallerie sotterranee di quella residenza, e la vista sul lago ricorda perché il luogo fu scelto.
La Specola Vaticana
Il palazzo ospita da quasi un secolo la sede della Specola Vaticana, l'osservatorio astronomico della Santa Sede, trasferito qui da Roma negli anni Trenta del Novecento perché il cielo della città era ormai troppo illuminato. Oggi la ricerca si svolge anche con strumenti installati all'estero, ma la sede storica resta a Castel Gandolfo.
Consigli per la visita
Conviene dedicare alla visita almeno due ore, comprese una passeggiata nei giardini e una sosta in piazza. Nelle ore più fresche del mattino e nel tardo pomeriggio il lago ha luce migliore e la salita al paese è meno faticosa.
Sulla stessa piazza si trova la chiesa di San Tommaso da Villanova, progettata da Gian Lorenzo Bernini e costruita fra il 1658 e il 1661. Il lungolago, sotto il paese, completa la giornata.
