Una strada nata per le legioni
La via Appia prende il nome dal censore Appio Claudio Cieco, che ne avviò la costruzione nel 312 a.C. Il primo scopo era militare: collegare Roma a Capua e rendere più rapido lo spostamento delle truppe durante le guerre sannitiche. Con il tempo il percorso fu prolungato fino a Brindisi, il porto da cui si partiva per la Grecia e l'Oriente.
I Romani la chiamarono «regina viarum», regina delle strade. Il poeta Stazio la definì così, e la formula è rimasta. Il fondo era di grandi blocchi di basalto, i basoli, posati con cura su più strati di materiale. Alcuni tratti si percorrono ancora oggi, con i solchi lasciati dalle ruote dei carri.
Cosa si incontra lungo il percorso
Il parco non è un monumento unico ma un insieme di siti distribuiti lungo qualche chilometro, a partire dalle Mura Aureliane e da Porta San Sebastiano. Il Mausoleo di Cecilia Metella, di età tardo-repubblicana, è una massiccia tomba cilindrica. Nel Medioevo fu inglobata in una fortificazione dalla famiglia Caetani, e i merli in cima risalgono a quel periodo.
Poco prima si trovano il Circo di Massenzio, costruito all'inizio del IV secolo d.C. e fra i circhi romani meglio conservati, e il mausoleo dinastico dell'imperatore. Più avanti sorge la Villa dei Quintili, una grande residenza del II secolo d.C. con terme e ambienti di rappresentanza. Sotto il terreno corrono invece le catacombe di San Callisto e di San Sebastiano, gestite a parte dalla Chiesa.
Perché tanti sepolcri lungo la strada
La legge romana vietava di seppellire all'interno della città. Le tombe si disponevano quindi lungo le strade che uscivano da Roma, e l'Appia, molto frequentata, era il luogo adatto per farsi ricordare dai passanti. Per questo il paesaggio è punteggiato di basamenti, nicchie, frammenti di iscrizioni e resti di mausolei, spesso privi del nome di chi li fece costruire.
Le catacombe cristiane nascono dalla stessa regola: sono cimiteri sotterranei scavati fuori dalle mura, usati dai primi secoli dopo Cristo. Sulla via sorge anche la chiesetta del Quo Vadis. Secondo una tradizione che si lega agli apocrifi Atti di Pietro, qui l'apostolo avrebbe incontrato Cristo mentre lasciava Roma. È una narrazione devozionale, non un fatto storico accertato.
Consigli per la visita
Le distanze sono maggiori di quanto sembri sulla mappa, e i siti sono separati fra loro, ciascuno con regole proprie. Conviene scegliere due o tre tappe e dedicare il resto del tempo alla camminata, con scarpe comode e acqua, perché lungo il percorso le ombre sono poche. Le ore più fresche del mattino o del tardo pomeriggio rendono il tratto più piacevole e la luce sui basoli più leggibile.
Chi ha poco tempo può abbinare Cecilia Metella, il Circo di Massenzio e una breve passeggiata sul selciato antico. Chi ne ha di più può aggiungere la Villa dei Quintili o una catacomba. Per i dettagli di ogni sito, orari compresi, valgono le schede dedicate.
