Una villa per un cardinale Medici
Villa Madama fu voluta da Giulio de' Medici, cugino di papa Leone X, che nel 1523 sarebbe salito al soglio con il nome di Clemente VII. Il cantiere si aprì intorno al 1518 sulle pendici di Monte Mario, fuori dalla città densa, in un punto da cui lo sguardo corre verso il Tevere e verso Roma.
L'incarico del progetto andò a Raffaello Sanzio, che in quegli anni era anche responsabile delle antichità della città e studiava con attenzione i resti dei monumenti. L'idea era una residenza di campagna all'antica, concepita come un insieme di edifici, terrazze e giardini, non come un semplice palazzo isolato. Per immaginarla, Raffaello e i suoi committenti guardavano anche alle descrizioni di ville romane lasciate dagli scrittori latini.
Un progetto interrotto
Raffaello morì nel 1520 e i lavori proseguirono sotto la guida di allievi e collaboratori, fra cui Giulio Romano e Antonio da Sangallo il Giovane. Giovanni da Udine ebbe un ruolo centrale nelle decorazioni: gli stucchi e le grottesche della loggia si ispirano alle pitture antiche riscoperte in quegli anni nelle sale sotterranee di Roma.
Il Sacco di Roma del 1527 fermò il cantiere e danneggiò l'edificio. Della villa pensata da Raffaello fu costruita soltanto una parte: restano il corpo principale, la loggia aperta verso il paesaggio e l'ampia struttura semicircolare sul lato del giardino, pensata per ospitare spettacoli. Il resto del disegno si conosce soprattutto attraverso gli studi e i confronti con le fonti dell'epoca.
Perché si chiama Madama
Il nome viene da Margherita d'Austria, figlia dell'imperatore Carlo V, che fu sposa di Alessandro de' Medici e poi di Ottavio Farnese. Romani e cortigiani la chiamavano «Madama» e la villa che le appartenne ne conservò il titolo. Dopo i Farnese la proprietà passò ai Borbone di Napoli, e nei secoli successivi l'edificio conobbe lunghi periodi di abbandono e di degrado.
Nel Novecento la villa fu acquistata da privati, che la restaurarono, e nel 1941 passò allo Stato italiano. Un nuovo grande intervento di restauro nella seconda metà del secolo ne ha recuperato le strutture e le decorazioni.
Oggi e nei dintorni
Oggi Villa Madama è una sede di rappresentanza del Ministero degli Affari Esteri, ed è tutelata come bene culturale. Resta uno dei pochi edifici in cui si legge in modo diretto l'idea di villa dell'Alto Rinascimento romano.
Per capire il contesto conviene guardare la collina nel suo insieme: Monte Mario, con i suoi punti panoramici, e il quartiere Flaminio verso il fiume restituiscono la posizione che i Medici scelsero per ritirarsi appena fuori Roma.
