Una villa lungo la Flaminia
La villa si trova a Prima Porta, a nord di Roma, su un'altura che domina la valle del Tevere e la via Flaminia, la strada che collegava la città all'Adriatico. Apparteneva a Livia Drusilla, che sposò Ottaviano nel 38 a.C. e rimase accanto a lui quando divenne Augusto. Gli autori antichi chiamano il luogo «ad Gallinas Albas», alle Galline Bianche.
Il nome rimanda a una leggenda raccontata da Plinio il Vecchio e da Svetonio. Si diceva che un'aquila avesse lasciato cadere in grembo a Livia una gallina bianca con un ramoscello d'alloro nel becco. Gli indovini avrebbero letto nel prodigio un destino fortunato per la famiglia: la gallina fu allevata, il ramo piantato, e dall'alloro i generali della dinastia avrebbero tratto le corone dei trionfi. È un racconto della tradizione, non un fatto accertato, ma spiega bene il legame fra il luogo e la casa imperiale.
Dopo la morte di Livia la proprietà passò agli imperatori successivi e la villa continuò a essere usata e ampliata per secoli.
Come era fatta
Il complesso si sviluppava sul pendio con terrazze, ambienti residenziali, un settore termale e cortili porticati, secondo il modello delle grandi residenze suburbane di età romana. Le murature conservate mostrano fasi diverse, dall'età augustea alle trasformazioni successive.
La parte più nota era una sala seminterrata, costruita sotto il livello del suolo. Era un ambiente fresco, adatto ai mesi caldi, e ospitava un ciclo di pitture che ne copriva tutte le pareti.
Il giardino dipinto e l'Augusto di Prima Porta
Le pareti della sala sotterranea erano dipinte come un giardino continuo, senza finestre e senza figure umane: pini, abeti, querce, melograni, cotogni, alloro, fiori e decine di specie di uccelli, resi con precisione naturalistica. L'affresco, databile all'epoca di Augusto, è fra i più celebri della pittura romana. Venne staccato nel 1951 e oggi si vede a Palazzo Massimo alle Terme, ricostruito in una sala che ne ripropone l'effetto ambientale.
Nel 1863, durante gli scavi nell'area, venne alla luce la statua di Augusto in armatura, detta appunto di Prima Porta. L'imperatore è raffigurato con il braccio alzato nel gesto dell'allocuzione, e la corazza porta scene in rilievo legate alla restituzione delle insegne romane da parte dei Parti. L'opera è conservata nel Braccio Nuovo dei Musei Vaticani.
Chi arriva al sito oggi trova dunque le strutture della villa, mentre le opere che la rendono famosa vanno cercate in altri musei.
Per orientarsi
La villa è fuori dal centro, lungo la direttrice della Flaminia, e si abbina bene a una visita a Palazzo Massimo alle Terme, dove si vede il giardino dipinto, e ai Musei Vaticani per la statua di Augusto. Vedere prima queste opere aiuta a capire cosa si cerca sul posto.
