Una villa sul colle
Villa Aurelia sorge sul Gianicolo, accanto a Porta San Pancrazio, nel punto in cui il colle domina Trastevere e il centro di Roma. Fu edificata a metà del XVII secolo per il cardinale Girolamo Farnese, in una zona dove le famiglie nobili e gli ecclesiastici possedevano da tempo ville con vigne e giardini fuori dal tessuto fitto della città.
Il nome rimanda alla vicinanza con l'antica via Aurelia, che usciva da Roma in questa direzione. Fra gli altri nomi con cui il luogo è ricordato c'è quello di Giardino Farnese, che richiama la famiglia del primo committente.
Il 1849 e la Repubblica Romana
La posizione elevata, a ridosso delle mura, rese la villa un punto strategico durante la Repubblica Romana del 1849. Giuseppe Garibaldi vi stabilì il proprio quartier generale mentre le truppe francesi assediavano la città per riportare al potere il papa.
I combattimenti e i cannoneggiamenti danneggiarono gravemente l'edificio. Quello che si vede oggi è dunque il risultato di ricostruzioni e interventi successivi, non un blocco rimasto intatto dal Seicento.
Dall'eredità Heyland all'Accademia americana
Nel Novecento la proprietà passò a Clara Jessup Heyland, statunitense, che la lasciò all'American Academy in Rome. Da allora la villa fa parte del complesso dell'istituzione, che sul Gianicolo ospita studiosi e artisti, e viene usata per incontri ed eventi.
Per questo non è un luogo aperto come un parco pubblico: la visita è possibile solo su appuntamento. Chi non ha accesso può comunque salire al Gianicolo, godere della vista sulla città dalla terrazza vicina e osservare dall'esterno le mura e la porta che segnano il confine del colle.
