Una scala che viene da Gerusalemme, secondo la tradizione
La Scala Santa è una rampa di 28 gradini di marmo bianco. Secondo una tradizione cristiana antica, sono gli stessi gradini che Gesù salì nel pretorio di Ponzio Pilato a Gerusalemme prima della condanna. Il racconto aggiunge che sarebbero stati portati a Roma da Elena, madre dell'imperatore Costantino, nel IV secolo. È una tradizione devozionale: non esistono prove storiche che colleghino i gradini al pretorio, e la scheda la riporta come tale.
Quello che si può documentare è una storia più tarda. Nel Medio Evo la scala si trovava nel vecchio palazzo del Laterano, la residenza dei papi prima del trasferimento in Vaticano, e portava alla cappella privata pontificia, il Sancta Sanctorum. Per secoli i fedeli la hanno venerata lì, come via d'accesso al luogo più sacro del palazzo.
Il nome latino Scala Sancta compare accanto a quello italiano. Indica la stessa cosa: una scala che non si percorre per andare da un piano all'altro, ma per un gesto di devozione.
Sisto V e il nuovo edificio
Alla fine del Cinquecento il vecchio palazzo lateranense era in gran parte fatiscente. Papa Sisto V, che governò dal 1585 al 1590, lo fece demolire quasi per intero e affidò il nuovo palazzo all'architetto Domenico Fontana. Per non perdere la scala venerata, e la cappella a cui conduceva, Fontana progettò un edificio apposito, concluso nel 1589, dove i gradini furono trasferiti.
La scelta ebbe una conseguenza che si vede ancora oggi: la Scala Santa non è più in un palazzo, ma in un santuario costruito intorno a lei. L'edificio si trova sul lato della piazza di San Giovanni in Laterano, a pochi passi dalla basilica, e ha una facciata sobria con un portico ad arcate, tipica dell'architettura romana di fine Cinquecento.
Come è fatto
All'interno si trovano cinque rampe affiancate. Quella centrale è la Scala Santa vera e propria, con i suoi 28 gradini. Ai lati ne corrono altre quattro, due per parte, anch'esse di 28 gradini: servono a risalire o a scendere senza percorrere la scala centrale, che si sale soltanto in ginocchio.
I gradini di marmo non si vedono a occhio nudo, perché nel 1723 papa Innocenzo XIII fece rivestire la scala con tavole di legno di noce, per proteggere il marmo dall'usura causata da secoli di pellegrini. Il legno si è consumato a sua volta nel tempo e viene sostituito quando serve. In alcuni punti sono state ricavate piccole aperture protette, dove si intravede la pietra sottostante; la tradizione indica in quei punti le macchie del sangue di Gesù, e anche questo va letto come racconto devozionale.
Le pareti e le volte delle rampe sono coperte da affreschi commissionati sotto Sisto V a un gruppo di pittori del tardo Manierismo romano, fra cui Cesare Nebbia e Giovanni Guerra. Le scene raccontano gli episodi della Passione e storie legate alla scala, e il ciclo è il vero apparato artistico del luogo.
Cosa guardare da vicino
Prima di salire, conviene fermarsi ai piedi della scala, dove un gruppo scultoreo ottocentesco raffigura il bacio di Giuda e l'Ecce Homo. Le statue sono posteriori al cantiere di Sisto V e rispondono al gusto devozionale dell'epoca di Pio IX, che affidò il santuario alla congregazione dei Passionisti, ancora oggi responsabile del luogo.
Salendo, o osservando i fedeli che salgono, si nota il gesto: ogni gradino è accompagnato da una preghiera, e il rallentamento dà alla scala un ritmo diverso da quello di una visita turistica. In cima, dietro una grata, si apre il Sancta Sanctorum, la cappella privata dei papi medievali. Non è una sala ampia, ma uno degli ambienti più ricchi di storia del Laterano.
Il Sancta Sanctorum conserva l'immagine del Salvatore, detta acheropita, cioè non fatta da mano d'uomo: così la tradizione medievale descriveva questa icona. Sulla soglia si legge l'iscrizione che definisce la cappella il luogo più santo del mondo. Il pavimento e le decorazioni cosmatesche rimandano al Duecento, all'epoca in cui il papa Niccolò III fece rinnovare la cappella.
Storie e leggende
Intorno alla Scala Santa circolano racconti noti. Il più citato riguarda Martin Luther: secondo una tradizione, il giovane monaco agostiniano, durante il suo viaggio a Roma nel 1510-1511, avrebbe salito la scala in ginocchio e a metà percorso si sarebbe interrogato sul senso di quel gesto. L'episodio è raccontato da fonti tarde e non è certo nei dettagli.
Più solida è la storia dell'indulgenza. Per secoli i papi concessero benefici spirituali a chi saliva i gradini con le dovute disposizioni, e questo fece della scala una delle mete fisse dei pellegrini a Roma, accanto alle basiliche maggiori. Il santuario è rimasto un luogo di devozione viva, non un monumento da museo.
Com'è cambiato e consigli per la visita
Dopo il trasferimento voluto da Sisto V, la struttura è cambiata poco. Le modifiche principali riguardano il rivestimento in legno del 1723, le statue ottocentesche all'ingresso e la cura dei Passionisti dalla metà dell'Ottocento. Il luogo mantiene perciò il carattere raccolto di un santuario più che di un grande monumento.
Per chi visita, la scala ha senso soprattutto se si coglie il contesto: va vista insieme al Laterano, la cattedrale di Roma, di cui il santuario è vicino per storia e per posizione. Conviene arrivare con calma, osservare gli affreschi delle rampe laterali e dare tempo al Sancta Sanctorum, che è la meta vera della salita.
Nei dintorni si abbinano facilmente la basilica di San Giovanni in Laterano, con il chiostro e il battistero, e le mura aureliane con la Porta Asinaria, poco distanti. Il quartiere Esquilino e il Celio sono a una breve camminata e permettono di completare la mattinata.
