Una scala venuta da Gerusalemme
La Scala Santa è formata da 28 gradini di marmo. Secondo la tradizione cristiana sono quelli del pretorio di Ponzio Pilato a Gerusalemme, saliti da Gesù prima della condanna. Sempre la tradizione vuole che siano stati portati a Roma da Elena, madre dell'imperatore Costantino. Si tratta di una devozione antica e non di un dato accertato dalla storia, ma spiega perché da secoli i fedeli arrivano fin qui.
Per proteggere il marmo consumato dai pellegrini, nel XVIII secolo i gradini sono stati rivestiti con tavole di legno di noce, che oggi si vedono al posto della pietra. In alcuni punti il legno è aperto da piccole finestre protette, che lasciano intravedere il marmo sottostante.
L'edificio e le sue scale
Il santuario occupa un edificio costruito a fine Cinquecento, sotto papa Sisto V, su progetto di Domenico Fontana. Sorse per dare una sede decorosa alla scala, che prima si trovava nel vecchio palazzo del Laterano, residenza dei papi per tutto il Medioevo e in gran parte demolita in quegli anni.
La facciata è sobria, con un portico di arcate. All'interno la scala centrale è riservata alla salita in ginocchio, gradino dopo gradino, in preghiera. Ai lati corrono quattro scale ordinarie, che si possono salire in piedi e che portano allo stesso piano. Le pareti e le volte dello scalone sono coperte da affreschi tardocinquecenteschi con episodi della Passione e scene bibliche.
Il Sancta Sanctorum in cima
In cima alla scala si trova la cappella di San Lorenzo in Palatio, detta Sancta Sanctorum, cioè «santo dei santi». Era la cappella privata dei papi nell'antico palazzo lateranense e si è conservata quasi intatta, con la sua struttura medievale. Gran parte dell'arredo e delle decorazioni risale al Duecento, e il pavimento è di tipo cosmatesco.
Sull'altare è custodita un'antica icona di Cristo, detta «acheropita», cioè non dipinta da mano d'uomo: così la definisce la tradizione, mentre la storia dell'arte la considera un dipinto molto antico e a lungo venerato. La cappella è piccola e raccolta, e si visita in un ambiente separato dalla scala.
Consigli per la visita
Il santuario è un luogo di preghiera ancora oggi frequentato da pellegrini, e la salita in ginocchio è un gesto devoto. Chi visita senza questo intento può usare le scale laterali, mantenendo silenzio e un abbigliamento adatto a un luogo di culto.
La Scala Santa sta sulla stessa piazza della basilica di San Giovanni in Laterano, del suo Battistero e dell'obelisco, il più alto di Roma. Conviene abbinare la visita alla basilica, che è a pochi passi, così da vedere insieme il luogo da cui i papi governarono la Chiesa per secoli.
