La storia in breve
San Luigi dei Francesi è la chiesa nazionale della comunità francese a Roma. È dedicata a Luigi IX, il re di Francia vissuto nel XIII secolo e poi canonizzato. I lavori cominciarono nel 1518 e si trascinarono per decenni, fino alla consacrazione, che si colloca nel 1589.
La facciata si attribuisce a Giacomo della Porta, mentre alla fabbrica prese parte anche Domenico Fontana, l'architetto che lavorò per papa Sisto V. Nel Seicento la chiesa si arricchì della cappella di San Luigi, opera di Plautilla Bricci, una delle poche donne architetto attive a Roma in quell'epoca.
Il luogo si trova a pochi passi da piazza Navona e dal Pantheon, in un quartiere dove nel Cinquecento si concentravano le chiese delle comunità straniere. La presenza francese si legge ancora nei monumenti funebri, nelle dediche e nei santi raffigurati in facciata.
Com'è fatta
L'edificio misura circa 51 m di lunghezza e 35 m di larghezza. La facciata è a due ordini, sobria e ordinata, e nelle nicchie ospita statue di santi legati alla storia di Francia: tra questi si riconoscono Carlo Magno e lo stesso Luigi IX.
L'interno è a tre navate, con cappelle laterali che furono assegnate a famiglie e personaggi della colonia francese. Il tono è quello di un palazzo più che di una chiesa austera: marmi colorati, stucchi dorati e volta dipinta, risultato di rimaneggiamenti successivi al primo impianto rinascimentale.
La cappella Contarelli e Caravaggio
Nella quinta cappella della navata sinistra si trovano le tre tele che richiamano la maggior parte dei visitatori. La cappella era stata voluta dal cardinale francese Matthieu Cointrel, in italiano Matteo Contarelli, morto nel 1585. La decorazione restò incompleta per anni, finché nel 1599 il lavoro passò a Caravaggio, che non aveva ancora realizzato una commissione pubblica di questa importanza.
Sulla parete sinistra c'è la Vocazione di san Matteo: Cristo indica l'esattore di tasse seduto a un tavolo, circondato da uomini vestiti con abiti del tempo dell'artista. Un fascio di luce obliqua attraversa la scena da destra, e il gesto della mano di Cristo ricorda quello dell'Adamo di Michelangelo nella Sistina. Sulla parete destra, il Martirio di san Matteo mostra il momento dell'uccisione in un affollamento di corpi; secondo molti studiosi, tra i volti sullo sfondo c'è un autoritratto del pittore.
Sull'altare, San Matteo e l'angelo è la seconda versione del soggetto. La prima, che la tradizione dice rifiutata perché il santo appariva troppo ruvido e poco decoroso, finì in una collezione privata e andò distrutta a Berlino nel 1945. Le tre tele si datano fra il 1599 e il 1602 circa.
Cosa guardare da vicino
Oltre a Caravaggio, merita attenzione la cappella dedicata a santa Cecilia, con gli affreschi di Domenichino sulle storie della santa: sono scene più chiare e ordinate, e il confronto con le tele di Caravaggio mostra due modi diversi di intendere la pittura religiosa nella Roma del primo Seicento.
Nelle navate si incontrano lapidi e monumenti funebri di personaggi francesi legati a Roma. Tra questi il monumento a Pauline de Beaumont, voluto dallo scrittore Chateaubriand, ricorda un episodio dell'epoca napoleonica. Conviene soffermarsi sulle iscrizioni: raccontano la storia della comunità meglio di qualunque guida.
Consigli per la visita
Le tele di Caravaggio sono illuminate da un'illuminazione a tempo, quindi la lettura dei dettagli (le mani, i volti, la luce che entra da destra) richiede un po' di pazienza e conviene arrivare quando la cappella non è affollata. Nelle ore centrali la ressa intorno alla cappella Contarelli rende difficile fermarsi davanti ai dipinti.
Per completare il percorso caravaggesco, a pochi minuti a piedi c'è Sant'Agostino con la Madonna dei Pellegrini, mentre Santa Maria del Popolo, più a nord, custodisce la Conversione di san Paolo e la Crocifissione di san Pietro. In zona si possono abbinare anche Sant'Ivo alla Sapienza e il Pantheon.
