Perché fu costruito
Nel II secolo a.C. Roma era diventata una metropoli che dipendeva dal commercio marittimo. Il grano, l'olio, il vino e i materiali da costruzione risalivano il Tevere su barche e sbarcavano sotto l'Aventino, dove la riva era più bassa e l'approdo più comodo. Serviva uno spazio coperto in cui scaricare, contare e conservare le merci.
La costruzione risale al 193 a.C., quando due edili della famiglia Emilia, Marco Emilio Lepido e Lucio Emilio Paolo, finanziarono l'opera con denaro pubblico. Il nome Porticus Aemilia ricorda proprio loro. Pochi anni dopo, nel 174 a.C., i censori Quinto Fulvio Flacco e Aulo Postumio Albino misero mano a un'ampia sistemazione dell'area dell'emporio, un intervento che la tradizione antica collega a questo edificio.
Com'era fatto
La pianta era un lungo rettangolo, di circa 487 m per 60 m, parallelo al fiume. L'interno era diviso da file di pilastri in una cinquantina di navate affiancate, coperte da volte a botte. Era una soluzione pensata per ottenere molto spazio utile con una struttura ripetibile, e ne fa uno dei primi grandi edifici romani costruiti in opera cementizia, il conglomerato di malta e pietrame che sarebbe diventato la base dell'architettura romana.
Una parte della pianta compare in un frammento della Forma Urbis, la grande mappa marmorea di Roma incisa all'inizio del III secolo d.C. Le file regolari di vani ripetuti, lette insieme ai resti, hanno permesso agli studiosi di ricostruire l'organizzazione dell'edificio. Per molto tempo si era pensato a un arsenale per le navi, un navale, ma oggi si ritiene che fosse un deposito di merci.
Che cosa resta oggi
Dell'edificio si conserva solo una piccola porzione, nel quartiere Testaccio, lungo via Rubattino. Si vedono pilastri e arcate in cementizio, con i rivestimenti delle fasi successive, che mostrano come il magazzino fu restaurato e adattato nel corso dei secoli. Il resto della lunghezza originaria è sepolto sotto gli edifici moderni del quartiere, nato tra fine Ottocento e primo Novecento accanto al porto fluviale e al mattatoio.
Il contrasto con le case intorno è la ragione principale per fermarsi: un tratto di architettura repubblicana in un isolato di abitazioni, con strade che seguono ancora l'orientamento del vecchio asse commerciale.
Come inserirlo in una visita
I resti si inquadrano bene in una passeggiata nel Testaccio, a pochi minuti dal Monte Testaccio, la collina formata dai cocci delle anfore che arrivavano proprio da questi magazzini. I due luoghi raccontano lo stesso sistema: uno le strutture in cui si conservavano le merci, l'altro i contenitori scartati dopo l'uso.
Una sosta basta per capire la scala dell'edificio. Conviene immaginare la fila di navate che proseguiva oltre l'angolo della strada e si allungava verso il Tevere.
