Perché Roma ebbe bisogno di un nuovo porto
Ostia, alla foce del Tevere, era lo scalo marittimo di Roma fin dall'età repubblicana, ma la sua posizione fluviale la rendeva poco adatta alle grandi navi onerarie: i fondali erano bassi e con il mare grosso l'ingresso diventava pericoloso. Con la crescita della città, che dipendeva dal grano portato per mare, il problema si fece sempre più serio.
L'imperatore Claudio avviò perciò la costruzione di un grande porto sulla costa a nord della foce, a partire dal 42 d.C. circa. Il bacino era protetto da due lunghi moli curvi e da un'isola artificiale all'imboccatura, dove sorgeva un faro. Il complesso fu completato e inaugurato sotto Nerone.
Il bacino di Traiano
Il porto di Claudio, esposto ai venti, non bastò a lungo. Traiano fece scavare, poco più all'interno, un secondo bacino di forma esagonale, collegato al primo e al Tevere tramite canali. La sua forma regolare riparava meglio le navi e permetteva di ormeggiarle lungo tutto il perimetro, davanti ai magazzini.
I lavori si conclusero all'inizio del II secolo d.C. L'esagono è ancora oggi la parte più riconoscibile del sito: l'acqua, con i suoi lati rettilinei e gli alberi che lo circondano, restituisce meglio di molte rovine l'idea della scala dell'impresa.
Cosa si vede oggi
Intorno al bacino restano lunghe file di magazzini in laterizio, i horrea, dove venivano depositati grano, olio e altre merci in attesa di salire verso Roma lungo il fiume. Sono strutture sobrie, costruite per contenere e proteggere i carichi, e conservano in più punti archi, pilastri e aperture originali.
Nell'area si trovano anche i resti di un grande edificio di rappresentanza, noto come Palazzo Imperiale, che affacciava sul bacino. Il porto antico, poi interrato dai sedimenti, è in gran parte coperto da campagne e da aree urbanizzate: una parte dell'antico bacino di Claudio si trova sotto l'area dell'aeroporto di Fiumicino.
Consigli per la visita
Il sito è all'aperto, con pochi punti d'ombra: conviene scegliere le prime ore del giorno o il tardo pomeriggio, quando la luce radente mette in risalto i mattoni dei magazzini e il riflesso dell'acqua. Servono scarpe comode, perché i percorsi sono in terra battuta e in erba.
La visita si abbina bene a quella del Museo delle Navi Romane, poco distante, e agli scavi di Ostia antica, che permettono di capire come i due porti e la città fluviale funzionassero insieme.
