La porta sulla via Appia
Porta San Sebastiano si apre nella cinta delle Mura aureliane, la fortificazione che l'imperatore Aureliano fece costruire a Roma negli anni Settanta del III secolo d.C. Era il varco attraverso cui la via Appia, la grande strada verso il Sud, lasciava la città, e per questo in antico si chiamava Porta Appia. Il nome attuale viene dalla basilica di San Sebastiano, che sorge sulla stessa strada a circa due chilometri e mezzo, tra le catacombe.
Oggi la porta segna il confine tra la città compatta e la campagna del Parco regionale dell'Appia Antica. Chi la attraversa a piedi passa, in pochi metri, dal traffico della cerchia urbana alla strada basolata che prosegue verso le tombe e le ville della periferia antica.
Come è fatta
La struttura è quella tipica delle porte monumentali tardoantiche: un varco centrale fiancheggiato da due torri a pianta semicircolare. Nella fase aureliana i passaggi erano due, affiancati; con i lavori di rafforzamento dell'inizio del V secolo, sotto l'imperatore Onorio, le torri furono rialzate e il passaggio fu ridotto a un solo arco, più facile da difendere.
La parte bassa è rivestita di grandi blocchi di marmo, in gran parte recuperati da edifici più antichi, mentre l'elevato è in laterizio, il mattone romano che caratterizza l'intera cinta. Il contrasto tra il candore dei blocchi e il rosso scuro dei muri è uno dei dettagli che colpiscono di più da vicino. Sopra l'arco corre una fila di finestre, dietro cui si trovavano gli ambienti di guardia.
Cosa guardare da vicino
Conviene osservare con attenzione i blocchi marmorei della base delle torri: molti conservano tracce della loro vita precedente, come incassi, cornici e superfici lavorate, segno di un reimpiego sistematico. Sull'arco sono inoltre visibili simboli e iscrizioni aggiunti in epoche diverse, che mostrano come la porta sia stata ritoccata e riusata nei secoli.
Dall'interno delle torri si capisce meglio la funzione militare dell'opera: scale, passaggi e ambienti raccontano come la porta fosse insieme un posto di controllo e una piccola fortezza. All'interno della porta ha sede il Museo delle Mura, che illustra la storia della cinta aureliana e permette di vedere il monumento dal di dentro.
Un passaggio di cortei e di viandanti
La porta non fu solo un'opera difensiva. Dalla via Appia entravano a Roma viaggiatori, pellegrini ed eserciti, e da qui passò anche il corteo con cui l'imperatore Carlo V fece il suo ingresso solenne in città nel 1536, un percorso che attraversava il cuore antico di Roma fino al Campidoglio.
Nei secoli la cinta è stata restaurata, rialzata e adattata più volte, e la porta ne porta i segni: è un monumento di strati successivi più che di una sola epoca.
Consigli per la visita
La porta si apprezza meglio guardandola dall'esterno, dal lato della campagna, dove le due torri si leggono insieme al varco centrale. La luce del tardo pomeriggio scalda il laterizio e fa risaltare le differenze di materiale; al mattino presto la zona è più tranquilla, con meno traffico sulla strada davanti.
Poco oltre la porta, lungo la via Appia, si trovano la chiesa del Domine Quo Vadis, le catacombe di San Sebastiano e il mausoleo di Cecilia Metella. Verso l'interno della città, a breve distanza, ci sono le Terme di Caracalla e il Sepolcro degli Scipioni. Abbinare la porta a una camminata nel parco dell'Appia Antica è il modo più naturale di capire perché fu costruita proprio qui.
