Un angolo dei Mattei
La piazza prende il nome dai Mattei, famiglia romana che nel Cinquecento e nel primo Seicento fece di questo quadrante, fra il Portico d'Ottavia e le vie vicine, il proprio piccolo dominio di palazzi. Le fonti ricevute ricordano sul lato della piazza il palazzetto Mattei, indicato come costruzione del XV secolo e legato ai nomi di Nanni di Baccio Bigio e di Taddeo Zuccari. Le attribuzioni vanno però verificate con cura dalla redazione prima della pubblicazione.
Lo spazio è piccolo e chiuso, fatto di facciate sobrie e di vicoli che vi sboccano da più lati. Per questo è facile attraversarlo senza accorgersene, e per questo funziona bene come sosta fra una visita e l'altra.
La Fontana delle Tartarughe
Il centro della piazza è occupato dalla fontana, costruita fra il 1581 e il 1588 su disegno di Giacomo Della Porta. Quattro giovani di bronzo, opera dello scultore fiorentino Taddeo Landini, si appoggiano con un piede a un delfino e sono sistemati attorno a una vasca centrale. Sotto di loro si aprono quattro conchiglie di marmo che raccolgono l'acqua.
Le tartarughe, che danno il nome al monumento, non fanno parte del progetto cinquecentesco: furono aggiunte nel XVII secolo, in occasione di un restauro, e spesso si fa il nome di Gian Lorenzo Bernini, attribuzione che resta incerta. I giovani spingono gli animali verso la vasca superiore con una mano, in un gesto che si nota solo guardando da vicino. Le tartarughe oggi visibili sono copie, perché le originali furono rubate alla fine degli anni Settanta del Novecento e poi recuperate.
Una leggenda e qualche consiglio
Una tradizione popolare racconta che il duca Mattei avrebbe fatto costruire la fontana in una sola notte, per fare colpo sul futuro suocero che lo aveva disprezzato. È una leggenda: la fontana ha una storia documentata di diversi anni di lavoro.
Conviene arrivare la mattina presto o a fine giornata, quando la piazza è quasi vuota e la luce radente mette in risalto il bronzo. La visita richiede un quarto d'ora circa, ma la posizione permette di abbinarla al Portico d'Ottavia, all'ex Ghetto e a Largo di Torre Argentina, tutti raggiungibili a piedi in pochi minuti.
