La storia in breve
La fontana sorge al centro di piazza Mattei, uno spazio raccolto nel Centro storico, circondato dai palazzi della famiglia che le ha dato il nome. Fu realizzata negli anni Ottanta del Cinquecento su progetto dell'architetto Giacomo Della Porta, uno dei protagonisti dell'edilizia romana del tardo Rinascimento, attivo per i papi e per le grandi famiglie della città.
Il committente fu Muzio Mattei, che volle abbellire la piazza davanti ai propri palazzi. L'opera faceva parte della sistemazione dell'acqua in città, quando nuove fontane pubbliche segnavano rioni e quartieri e davano lustro a chi le finanziava.
Le tartarughe che oggi le danno il nome non facevano parte del disegno originale. Furono aggiunte più tardi, nel corso del XVII secolo, in occasione di un intervento di restauro; una tradizione critica le attribuisce a Gian Lorenzo Bernini, ma l'attribuzione resta discussa.
Come è fatta
La struttura è sviluppata in verticale e si legge dal basso verso l'alto. Una vasca inferiore, a pianta mistilinea, regge quattro giovani nudi in bronzo; sopra di loro si apre un bacino più piccolo a forma di conchiglia, da cui l'acqua ricade verso il basso.
Il progetto di Della Porta gioca sul contrasto tra i materiali: il bronzo scuro delle figure contro i marmi policromi, tra cui il marmo africano, dalle venature rosse e nere, che dà alla fontana un'impronta cromatica inconsueta per le fontane romane del tempo, spesso più sobrie e in travertino.
Le figure di bronzo, quattro efebi, sono opera dello scultore fiorentino Taddeo Landini. Ognuno poggia un piede su un delfino e, con l'altro, sembra quasi danzare: il movimento sinuoso dei corpi, e non la monumentalità, è la cifra della composizione.
Cosa guardare da vicino
Conviene fermarsi sui gesti dei quattro giovani. Con una mano reggono il delfino da cui scende l'acqua, con l'altra si protendono verso il bacino superiore, in una posa che mette in tensione tutto il corpo. Il gruppo è pensato per essere visto girandovi attorno, perché da ogni lato cambia l'equilibrio delle figure.
Le tartarughe sono sul bordo del bacino superiore, quattro in tutto, una per ogni efebe. Sembrano arrampicarsi con fatica, spinte dalle mani dei giovani: un dettaglio minuto che si nota solo avvicinandosi e che dà alla scena un tono quasi giocoso.
Vale la pena guardare anche i delfini, che sostengono i piedi dei giovani e gettano l'acqua nelle conchiglie, e il disegno delle vasche, che dalla piazza risulta più imponente di quanto non appaia nelle fotografie.
Storie e curiosità
Intorno alla fontana circola una leggenda, che resta tale: si racconta che un duca Mattei, per mostrare al futuro suocero di non essere un uomo rovinato dal gioco, l'abbia fatta costruire in una sola notte. Non esiste alcuna prova a sostegno del racconto, e le date della costruzione, protratta per anni, lo smentiscono.
Una vicenda reale riguarda invece le tartarughe: in epoca recente furono oggetto di un furto e di un successivo recupero, tanto che oggi in piazza si vedono delle copie, mentre gli originali sono custoditi ai Musei Capitolini. Questo dato va verificato in redazione prima della pubblicazione.
Consigli per la visita
La piazza è piccola e si attraversa in pochi minuti, ma la fontana chiede di essere guardata con calma. Al mattino presto, o a fine pomeriggio, quando la luce radente fa risaltare il bronzo, la scena è più leggibile e c'è meno gente.
Il luogo si abbina bene a una passeggiata nell'area dell'ex Ghetto: a pochi passi si trovano via del Portico d'Ottavia, i resti del Portico d'Ottavia stesso e il Teatro di Marcello, oltre alla chiesa di Santa Maria in Campitelli.
