Un acquedotto che scavalca due strade
Porta Maggiore nasce con uno scopo idraulico. Nel 52 d.C. l'imperatore Claudio inaugurò l'Aqua Claudia e l'Anio Novus, due acquedotti che portavano a Roma l'acqua dai monti a est. Là dove le condutture dovevano attraversare due strade consolari, la Via Labicana e la Via Prenestina, fu costruito un monumento a doppio fornice, con due passaggi affiancati.
Le iscrizioni sull'attico, la fascia alta del monumento, ricordano Claudio e i lavori di restauro ordinati più tardi da Vespasiano e da Tito. Sono tra i testi più leggibili che il monumento conserva, ancora oggi decifrabili dalla strada. I due condotti dell'acqua corrono proprio dietro quelle lettere, uno sopra l'altro.
Le due strade che passavano sotto gli archi sono le antenate di quelle attuali: la Via Labicana è la Casilina, la Via Prenestina ha conservato il nome. Per questo la piazza ha ancora oggi la forma di un grande bivio, dove si separano due direttrici verso est.
Come è costruita
Il monumento è in blocchi di travertino lasciati volutamente grezzi, con la superficie a bugnato rustico. I conci sembrano non finiti, ma la scelta è deliberata: dà alla struttura un aspetto massiccio, quasi di fortezza. Nei due fornici si aprono le luci sotto cui passavano le strade, mentre ai lati si alzano edicole con frontoni triangolari, scandite da colonne e semicolonne.
Sopra le edicole e fra i fornici si legge la parte più interessante dal punto di vista tecnico: i canali dei due acquedotti sono sovrapposti, quello dell'Anio Novus in alto e quello dell'Aqua Claudia sotto. Il monumento svolgeva quindi due funzioni insieme, di sostegno e di decorazione, perché l'acqua doveva superare in quota il livello stradale.
Da arco a porta delle Mura
Quando, tra il 271 e il 275 d.C., l'imperatore Aureliano fece costruire la nuova cinta muraria di Roma, l'arco fu inglobato nel tracciato e trasformato in una porta. I due fornici divennero i passaggi della Porta Labicana e della Porta Prenestina, nomi che sopravvivono tra gli altri toponimi del luogo. Il nome attuale è legato, secondo la tradizione, alla direzione verso la basilica di Santa Maria Maggiore.
Un'iscrizione dell'imperatore Onorio, dei primi anni del V secolo, ricorda il restauro delle mura e delle porte. In quell'occasione la porta fu protetta da un bastione esterno, che rimase al suo posto per oltre un millennio. Il bastione fu demolito nel 1838, sotto Gregorio XVI, e il lavoro riportò alla luce ciò che vi era nascosto dentro.
Il sepolcro del fornaio
Accanto alla porta si alza il sepolcro di Marco Virgilio Eurisace, un fornaio che lavorava per l'approvvigionamento pubblico e ne fece fare la propria tomba fra la fine della Repubblica e l'inizio dell'impero. Il monumento ha forma trapezoidale e si regge su cilindri verticali che richiamano, secondo l'interpretazione più diffusa, i recipienti per impastare o misurare il grano.
Un fregio continuo a rilievo mostra le fasi della produzione del pane, dalla macinazione alla cottura. Sull'iscrizione compare anche la moglie Atistia. Il sepolcro è un raro documento figurato del lavoro di un artigiano arricchito, e per questo vale una sosta attenta, con lo sguardo sul fregio più che sulla sagoma.
Altre tracce nei dintorni
Sul tratto di acquedotto che prosegue oltre la porta, la tecnica è stata riutilizzata. Alla fine del XVI secolo Sisto V fece costruire l'Acquedotto Felice servendosi di parte delle arcate antiche, e il percorso moderno si vede ancora sovrapposto al più antico.
Poco lontano, nel 1917, la costruzione di una linea ferroviaria portò alla scoperta di una basilica sotterranea di età romana, decorata a stucco e nota per l'ambiente raccolto, di cui gli studiosi discutono ancora il significato religioso.
La piazza oggi è uno snodo di traffico con tram e linee urbane, e ciò rende insolito il contrasto con i resti antichi. Per vedere la struttura nel suo insieme conviene osservarla dalla parte esterna della cinta, con i due fornici di fronte, e poi girare attorno per cogliere i particolari. Nelle vicinanze si può proseguire verso la basilica di Santa Croce in Gerusalemme o seguire un tratto delle Mura Aureliane.
