Una tomba sulla via Ostiense
Secondo la tradizione cristiana Paolo di Tarso fu messo a morte a Roma sotto l'imperatore Nerone, intorno alla metà degli anni Sessanta del I secolo, e sepolto lungo la via Ostiense, in una zona di necropoli a breve distanza dalle mura. Il luogo restò meta di devozione fin dai primi secoli, tanto che Roma venne a essere chiamata la città delle due tombe apostoliche, quella di Pietro e quella di Paolo.
Per questo il sito fa parte dei limina Apostolorum, le «soglie degli apostoli»: l'espressione indica il pellegrinaggio alle tombe dei due apostoli, che da secoli è una delle tappe fondamentali del viaggio dei fedeli a Roma.
Dalla prima chiesa alla basilica attuale
Sulla tomba sorse nel IV secolo, all'epoca di Costantino, una prima chiesa. Pochi decenni dopo gli imperatori Valentiniano II, Teodosio e Arcadio la sostituirono con una basilica molto più grande, che per secoli fu fra i principali edifici di culto della cristianità.
Nella notte fra il 15 e il 16 luglio 1823 un incendio distrusse la maggior parte di quell'edificio antico. La ricostruzione, che ne riprese l'impianto a cinque navate, durò decenni e si concluse con la consacrazione di papa Pio IX nel 1854. Ciò che si vede oggi è dunque in gran parte una basilica dell'Ottocento, che custodisce però alcuni elementi scampati al fuoco.
Che cosa guardare vicino alla tomba
La tomba si trova sotto l'altare papale, nella zona detta confessione, protetta dal ciborio gotico di Arnolfo di Cambio, databile al 1285 e sopravvissuto all'incendio. Davanti all'altare si vede la lastra di marmo con l'iscrizione antica «Paulo apostolo mart», cioè all'apostolo Paolo martire.
Nei primi anni Duemila gli scavi condotti accanto all'altare portarono alla luce il sarcofago marmoreo, finora nascosto sotto il pavimento. Nel 2009 fu annunciato l'esito di un'ispezione con una sonda: dentro c'erano resti di tessuti di porpora e lino azzurro, grani d'incenso e frammenti ossei, datati al radiocarbonio fra il I e il II secolo. Questi risultati sono compatibili con la tradizione, ma non provano da soli che si tratti dell'apostolo. Oggi il sarcofago è osservabile attraverso un'apertura nella confessione.
Lungo la navata centrale corre la serie dei medaglioni con i ritratti dei papi, da Pietro in poi, mentre sull'arco trionfale e nell'abside si conservano mosaici di epoca medievale, anch'essi legati alla basilica antica.
Consigli per la visita
Conviene cominciare dalla navata centrale, per cogliere le proporzioni dell'edificio, e arrivare solo dopo alla confessione, dove il sarcofago si guarda con calma e senza fretta. Il museo con la pinacoteca, collegato alla basilica, è il complemento naturale per chi vuole capire come il culto dell'apostolo sia stato custodito e raccontato nei secoli.
Il quartiere Ostiense permette di abbinare altre mete: la basilica sta a un tratto di strada dalla Piramide Cestia e dal Cimitero acattolico, e l'insieme occupa bene una mattinata.
