Perché sorge qui
La basilica si trova lungo la via Ostiense, fuori dalle Mura Aureliane, come dice il nome. Qui, in una zona di sepolcri affacciata sulla strada per il porto di Ostia, la tradizione cristiana colloca la tomba di Paolo di Tarso, giustiziato a Roma sotto Nerone. Sopra quel sepolcro venne eretto un primo edificio di culto, legato all'età di Costantino.
La chiesa attuale ha un'origine più tarda: la costruzione risale al 386 d.C., sotto gli imperatori Teodosio, Valentiniano II e Arcadio, e prese le dimensioni di una grande basilica a cinque navate, molto più ampia dell'edificio precedente. Per secoli rimase una delle mete principali dei pellegrini diretti a Roma, tanto da avere accanto un'abbazia benedettina e un borgo fortificato nel Medioevo.
Oggi è basilica papale, una delle quattro basiliche maggiori di Roma, e fa parte dei beni della Santa Sede in territorio italiano che godono dell'extraterritorialità. Rientra anche nel sito Unesco del centro storico di Roma.
L'incendio del 1823 e la ricostruzione
Nella notte fra il 15 e il 16 luglio 1823 un incendio distrusse gran parte della basilica antica, con le sue lunghe file di colonne e i suoi affreschi. Si salvarono il transetto, l'arco trionfale con i mosaici del V secolo e alcune opere medievali, fra cui il tabernacolo sull'altare.
La decisione fu di ricostruirla com'era, e non in forme nuove. L'impianto che si vede oggi si deve in larga parte all'architetto Luigi Poletti, che diresse il cantiere per decenni insieme ad altri progettisti. L'altare maggiore fu consacrato da Pio IX nel 1854, mentre il quadriportico d'ingresso e la facciata con i mosaici vennero completati più tardi, fra Ottocento e primo Novecento.
Il risultato è una basilica di spirito paleocristiano ma di materiali e fattura dell'Ottocento: i marmi sono più lucidi e le proporzioni più regolari di quelle che avrebbe avuto una chiesa cresciuta per strati successivi. Chi la visita ha davanti una ricostruzione dichiarata, non un edificio del IV secolo.
Come è fatta
Si entra dal quadriportico, un ampio cortile circondato da colonne, al centro del quale si erge la statua di Paolo con la spada e il libro. Dietro, la facciata è rivestita da un grande mosaico dorato che guarda verso il Tevere e si vede da lontano.
L'interno ha cinque navate scandite da quattro file di colonne di granito, per un totale di ottanta, che scorrono verso il transetto con una prospettiva molto lunga. L'effetto è quello di un unico grande ambiente luminoso, anche grazie alle finestre chiuse da lastre sottili di alabastro, che filtrano la luce in toni caldi. Il soffitto è a cassettoni dorati, al posto delle antiche capriate a vista.
Lungo la navata centrale e il transetto corre una fascia di medaglioni con i ritratti dei papi, da Pietro fino ai più recenti. È un dettaglio che si nota presto e che ha un senso preciso: la serie continua nel tempo, e ogni nuovo pontificato aggiunge un tassello.
Cosa guardare da vicino
L'arco trionfale, detto di Galla Placidia, conserva mosaici del V secolo, rimaneggiati nei restauri ma sopravvissuti all'incendio. Al centro appare il Cristo benedicente, circondato da simboli e da figure di anziani.
Nell'abside, il mosaico del XIII secolo, opera di maestranze venete e romane, mostra Cristo con Paolo e altri santi. In basso, in piccolo, si distingue papa Onorio III, che aveva voluto l'opera, prostrato ai piedi del Redentore.
Sopra l'altare papale si alza il ciborio gotico firmato da Arnolfo di Cambio nel 1285, con colonnine e archetti di marmo. Poco lontano si trova il grande candelabro pasquale romanico, ricco di rilievi, opera di maestri medievali romani fra cui Nicolò di Angelo e Pietro Vassalletto.
Sotto l'altare si apre la confessione, il luogo della tomba. Qui è visibile il sarcofago marmoreo che la tradizione lega a Paolo: gli scavi condotti nei primi anni Duemila lo hanno reso accessibile allo studio, e nel 2009 ne fu data notizia pubblica. Un'iscrizione latina antica sulla lastra indica «Paolo apostolo martire».
Il chiostro, opera dei Vassalletto nel XIII secolo, è una delle parti più belle e meno note: colonnine tortili, intarsi in tessere di mosaico e un giardino ordinato lo rendono un luogo quieto, a pochi passi dal traffico di via Ostiense.
Storie e tradizioni
Paolo, cittadino romano, secondo la tradizione fu decapitato, non crocifisso come Pietro, ed è per questo che l'iconografia lo ritrae con la spada. Il luogo del martirio è tradizionalmente indicato nella zona delle Tre Fontane, poco a sud: la tomba fu poi posta lungo la strada, sul sito della basilica.
La chiesa è una delle tappe del cosiddetto Giro delle Sette Chiese, il pellegrinaggio a piedi attraverso le sette principali chiese di Roma, diffuso nel Cinquecento anche grazie a Filippo Neri. La basilica ha anche una Porta Santa, aperta nei giubilei.
Fra i pezzi che scampano all'incendio c'è la porta di bronzo realizzata a Costantinopoli nell'XI secolo, con pannelli a figure incise e ageminate in argento: oggi si trova in un ambiente interno, lungo il lato dell'ingresso.
Consigli per la visita
La basilica è molto grande e vale una visita senza fretta: conviene dedicare un tempo per la navata, uno per la confessione e l'altare, e uno per il chiostro. La luce migliore sui mosaici della facciata è nel pomeriggio, quando il sole illumina il lato rivolto verso il Tevere.
Entrando, conviene fermarsi qualche istante in fondo alla navata prima di avanzare, per leggere l'insieme di colonne, medaglioni e soffitto. Poi si può avvicinarsi all'abside per i mosaici e scendere alla confessione.
Nei dintorni, il quartiere Ostiense offre archeologia industriale come i Mercati Generali e la Centrale Montemartini, che unisce statue antiche e macchinari. A breve distanza si trovano anche la Piramide Cestia e il Cimitero Acattolico.
