Perché Roma ebbe di nuovo le mura
Per secoli Roma era vissuta senza una cinta difensiva moderna. Le antiche mura repubblicane, attribuite tradizionalmente a Servio Tullio, erano ormai sepolte o scavalcate dalle case, e la città si era estesa ben oltre il loro perimetro. Nel III secolo la situazione cambiò: le incursioni di popolazioni germaniche in Italia e la fragilità del potere imperiale resero evidente che la capitale non poteva più contare soltanto sulla distanza dai confini.
Il cantiere fu avviato sotto l'imperatore Aureliano, intorno al 271 d.C., e il suo nome è rimasto legato all'opera. I lavori non finirono con lui: furono completati sotto il suo successore Probo, negli anni Settanta del secolo. Il percorso, di circa 19 km, abbracciò i quartieri abitati e anche parte della riva destra del Tevere, con un tratto che includeva Trastevere.
Come sono costruite
La struttura è in calcestruzzo, cioè un nucleo di malta e pietrame, rivestito all'esterno e all'interno da una cortina di mattoni. È una tecnica tipica dell'edilizia romana imperiale, rapida e adatta a un cantiere enorme, che andava concluso in pochi anni. In origine il muro era alto circa 6 m e spesso circa 3,5 m, con un cammino di ronda in cima e torri quadrate a distanze regolari, pari a circa cento piedi romani.
Nei secoli successivi la cinta fu rialzata. Gli interventi più noti risalgono ai primi anni del V secolo, sotto l'imperatore Onorio, quando la minaccia dei Goti si fece concreta: il muro raggiunse altezze maggiori, con gallerie coperte e arcate sul lato interno, e molte porte furono rinforzate. Per questo oggi, guardando un tratto di mura, si leggono spesso fasi diverse sovrapposte, con mattoni di tonalità e posa differenti.
Cosa guardare da vicino
Il tratto più istruttivo è quello in cui la cinta incorpora edifici già esistenti, per risparmiare tempo e materiale. La Piramide di Cestio, vicino a Porta San Paolo, nel quartiere Ostiense, è inglobata nella linea del muro. Lo stesso vale per il Castro Pretorio, la caserma della guardia imperiale, e per l'Anfiteatro Castrense, vicino a Santa Croce in Gerusalemme, le cui arcate furono murate per farne un tassello della difesa. A Porta Maggiore le mura si appoggiano agli archi dell'acquedotto dell'Aqua Claudia.
Le porte sono l'altro punto da osservare. Porta San Sebastiano, sull'Appia Antica, è tra le meglio conservate: ha due torri semicircolari e conserva la struttura difensiva in forma ancora leggibile. All'interno ospita il Museo delle Mura, che racconta la storia della cinta. Porta Pinciana, invece, mostra come un varco possa essere stato modificato più volte.
Vicino a Piazzale Flaminio, nella zona di Porta del Popolo, si vede un caso diverso: qui l'antica Porta Flaminia fu sostituita nel XVI secolo da una porta nuova, riletta in chiave rinascimentale e poi barocca. Il confronto con le porte più austere del sud mostra come la cinta sia stata adattata, e non soltanto conservata.
Una barriera che è durata quasi 1600 anni
Le mura servirono davvero. Nei secoli dell'alto Medioevo furono attaccate, assediate e riparate più volte, e molte porte hanno aggiunte medievali. Nei periodi di abbandono, il muro fu usato come cava di materiali e come appoggio per case e orti. I papi lo mantennero in efficienza fino a epoca moderna, perché restava il confine fiscale e militare della città.
La funzione difensiva finì nel 1870. Il 20 settembre di quell'anno le truppe italiane aprirono una breccia vicino a Porta Pia, e Roma entrò a far parte del Regno d'Italia. Dopo quella data la cinta non fu più un limite, ma la città si espanse oltre, e molti tratti furono demoliti per aprire strade e varchi. Parte di ciò che resta, però, è ancora ben visibile.
Consigli per la visita
Non esiste un punto unico da cui vedere le mura: conviene scegliere un tratto e seguirlo a piedi. Il percorso fra Porta San Sebastiano e Porta Ardeatina offre lunghi tratti in cui la cortina di mattoni è leggibile. Un altro itinerario utile parte da Porta San Paolo e sfiora la Piramide di Cestio, dove il muro si vede bene accanto a un monumento di età augustea.
Le ore del mattino e del tardo pomeriggio sono le migliori: la luce radente fa risaltare i corsi di mattoni e le diverse riparazioni. Chi parte da Piazzale Flaminio può abbinare la visita a Porta del Popolo e a Piazza del Popolo, poi salire verso il Pincio, da cui si segue il muro lungo il bordo di Villa Borghese.
