Una tomba per la dinastia
Il mausoleo risale al 28 a.C., quando Ottaviano non portava ancora il titolo di Augusto e Roma usciva dalle guerre civili. Lo fece costruire nel Campo Marzio, allora una zona aperta a nord della città, fuori dal perimetro sacro dell'Urbe, dove da tempo sorgevano i monumenti funerari dei grandi personaggi della Repubblica.
La scelta ebbe un valore politico oltre che familiare. Una tomba monumentale, pensata per sé e per i propri discendenti, annunciava una continuità di potere che andava oltre la vita di un singolo uomo. Vi furono deposte le ceneri di Augusto, morto nel 14 d.C., e quelle di altri membri della sua famiglia, fra cui Agrippa, Livia, Tiberio e Germanico. L'ultimo imperatore sepolto qui fu Nerva, nel 98 d.C.
Come era fatto
Il monumento aveva la forma di un tumulo: un alto basamento circolare rivestito di marmo, con anelli di muri concentrici all'interno e un diametro che si calcola intorno agli 87 m. Il richiamo era alle antiche tombe a tumulo di tradizione etrusca e italica, ingrandite fino a una scala mai vista a Roma. Le murature interne erano in calcestruzzo, secondo la tecnica costruttiva romana, e la parte esterna era rivestita in pietra.
Lo descrive il geografo greco Strabone, che lo vide al suo posto: una collina artificiale coperta di alberi sempreverdi fino alla sommità, dove stava una statua in bronzo di Augusto. All'ingresso erano collocati due obelischi egizi e due pilastri di bronzo su cui era inciso il testo delle Res Gestae, il resoconto delle imprese compiuto dallo stesso Augusto.
Cosa osservare e le storie collegate
Di quella pianta circolare si legge ancora il profilo: il grande anello di muratura che si alza nel mezzo di piazza Augusto Imperatore, con la massa scura e compatta dei ruderi in laterizio e cemento, ben diversa dal marmo originario. Girando attorno alla recinzione si capisce quanto fosse vasto il tumulo, rispetto agli edifici moderni che lo circondano.
I due obelischi dell'ingresso hanno avuto destini separati. Furono ritrovati in epoca rinascimentale e spostati: uno, nel 1587, a piazza dell'Esquilino, davanti alla basilica di Santa Maria Maggiore; l'altro, nel 1786, a piazza del Quirinale. Il testo delle Res Gestae si conosce da una copia in latino e in greco conservata ad Ancyra, l'attuale Ankara, e una trascrizione moderna è visibile sulla parete del museo dell'Ara Pacis, a pochi passi.
Dai secoli bui al Novecento
Con la fine dell'impero il monumento perse la funzione funebre e fu spogliato dei materiali. Nel Medioevo servì da fortezza alla famiglia Colonna, poi fu trasformato in giardino all'italiana, in arena per spettacoli di vario genere, e infine, all'inizio del Novecento, in sala da concerti. Con il nome di Augusteo, dal 1908, ospitò per decenni l'orchestra dell'Accademia di Santa Cecilia.
Negli anni Trenta, in vista del bimillenario della nascita di Augusto, l'edificio fu liberato dalle strutture più recenti e circondato da una nuova piazza, progettata da Vittorio Ballio Morpurgo, con palazzi di stile razionalista. Il mausoleo ne divenne il centro, isolato e scavato sotto il livello della strada.
Per orientarsi nei dintorni
Il mausoleo si osserva meglio dal lato del Lungotevere e da via di Ripetta, da dove si coglie lo scarto fra la massa antica e la piazza novecentesca. Conviene abbinarlo all'Ara Pacis, che sorge accanto, e alla chiesa di San Carlo al Corso, a breve distanza.
La luce del tardo pomeriggio mette in rilievo le superfici di laterizio e rende più leggibile la curva dell'anello. Per un percorso più lungo, da qui si raggiunge a piedi il Tevere o si risale verso via del Corso e piazza del Popolo.
