Un giardino fra due colli
Gli Horti Sallustiani furono una vasta proprietà di giardini e ville nella valle che separa il Quirinale dal Pincio, nell'area oggi compresa fra piazza Sallustio, via Lucullo e via Friuli. Prendono il nome da Gaio Sallustio Crispo, lo storico che dopo la morte di Cesare, nel 44 a.C., si ritirò dalla vita politica attiva e scrisse le sue opere. Si era arricchito negli anni precedenti, quando era stato governatore della provincia d'Africa, e con quel denaro mise insieme e sistemò i terreni.
La costruzione si colloca a partire dalla metà del I secolo a.C. Il modello era quello dei grandi horti romani, che univano giardini, padiglioni, portici, ninfei e collezioni d'arte, al margine della città ma a pochi passi dal Foro. Dopo la morte di Sallustio la proprietà passò ai suoi eredi e in seguito entrò nel patrimonio imperiale, restando per secoli tra le residenze preferite di vari imperatori. Le fonti antiche ricordano che vi morì Nerva, nel 98 d.C.
Cosa resta oggi
Della proprietà antica si vede poco, e conviene saperlo prima di andarci. Il resto è sepolto sotto i quartieri costruiti fra la fine dell'Ottocento e il Novecento. La parte più riconoscibile è un complesso di sale in laterizio, visibile in un'area incassata sotto il piano stradale di piazza Sallustio, dove si distinguono ambienti con volte e la pianta di una sala circolare. Gli studiosi la considerano parte di un padiglione con funzioni di ninfeo, cioè un ambiente per godere di acqua e frescura, ed è databile in età imperiale.
Il fatto che sia in una conca, a diversi metri sotto la piazza, dà un'idea concreta di quanto il terreno si sia alzato in due millenni, fra crolli, riporti e costruzioni successive. Il luogo si osserva soprattutto dall'alto, dal bordo della piazza, e la visita è breve: il valore sta nel capire dove ci si trova più che nella quantità di cose da vedere.
Le statue che vengono da qui
Gli Horti sono noti soprattutto per ciò che vi è stato trovato. Nell'area, poi occupata dalla villa seicentesca dei Ludovisi, sono emersi sculture e frammenti che oggi si vedono in musei diversi. Fra le opere collegate a questo territorio ci sono il Galata morente dei Musei Capitolini e il gruppo del Galata suicida, con la moglie, conservato a Palazzo Altemps. La tradizione le riconduce a copie romane di originali ellenistici legati alla celebrazione delle vittorie sui Galati d'Asia Minore.
Anche il Trono Ludovisi, un rilievo greco di grande fama, è associato a questi terreni. Sul luogo preciso e sulla storia dei ritrovamenti, però, le ricostruzioni non sono tutte concordi, e le didascalie dei musei vanno lette con questa cautela. Nel parco c'era inoltre un obelisco, noto come Obelisco Sallustiano: oggi si trova in cima alla scalinata di Trinità dei Monti, dove fu spostato a fine Settecento.
Dalla villa imperiale al quartiere
Nel 410 d.C. i Goti di Alarico entrarono a Roma e, secondo le fonti, gli Horti furono danneggiati dall'incendio e dai saccheggi. Dopo di allora l'area perse la funzione di residenza di lusso e per secoli tornò in gran parte a campagna e vigna. Nel XVII secolo il cardinale Ludovico Ludovisi vi creò una grande villa con giardini, e lì furono raccolte sculture antiche. Alla fine dell'Ottocento, con la trasformazione di Roma in capitale, la villa venne lottizzata e demolita per far posto al nuovo quartiere.
Per questo il nome Sallustio sopravvive nella toponomastica, mentre il paesaggio di giardini è scomparso. Una passeggiata utile parte da piazza Sallustio, sale verso via Veneto e passa dalle mura aureliane, per seguire il perimetro approssimativo dell'antica proprietà. Chi vuole vedere le opere provenienti da qui può proseguire fino a Palazzo Altemps, nel centro storico.
