Una fontana, due tempi
La fontana nasce nel 1888 come mostra terminale dell'acqua Marcia, riportata a Roma dopo secoli di abbandono dell'antico acquedotto. Al centro della piazza, che allora si chiamava piazza dell'Esedra, c'era una vasca circolare con getti d'acqua e pochi ornamenti, in linea con la sobrietà dell'urbanistica della nuova capitale.
Pochi anni dopo si decise di darle un volto più scenografico. Lo scultore palermitano Mario Rutelli ricevette l'incarico di aggiungere gruppi scultorei in bronzo lungo il bordo della vasca. Le quattro ninfe furono scoperte ai primi del Novecento, e il gruppo con il dio marino al centro arrivò qualche anno più tardi, completando l'insieme che si vede oggi.
Come è fatta
La vasca è circolare e bassa, e le sculture sono distribuite lungo il bordo. Quattro ninfe in bronzo, sdraiate sul dorso di altrettanti animali, giocano con l'acqua. Ciascuna è associata a un ambiente diverso: i laghi, i fiumi, gli oceani e le acque sotterranee. Gli animali che le sorreggono, tra cui un cigno e creature marine, ne fanno da attributo.
Al centro, il gruppo con Glauco, divinità marina della mitologia greca, che stringe un pesce da cui parte un getto verticale. Il bronzo, scurito e poi patinato dal tempo, risalta contro il travertino e i palazzi chiari che chiudono la piazza. L'acqua non cade soltanto dall'alto: vengono usati anche getti obliqui che bagnano le figure e ne fanno brillare le superfici.
Lo scandalo delle ninfe
Le ninfe sono rappresentate nude, con corpi pieni e atteggiamenti giocosi, lontani dalla compostezza accademica a cui il pubblico era abituato. Al momento dell'inaugurazione la loro sensualità suscitò proteste e polemiche, e per un periodo le sculture furono oggetto di discussioni accese in città.
Col tempo la reazione si è rovesciata. Quelle forme, allora giudicate sconvenienti, sono diventate l'elemento più riconoscibile della piazza e uno degli esempi più noti dello stile liberty a Roma, con linee morbide e un movimento che fa pensare a una scena viva più che a una statua.
Dove guardarla e cosa abbinare
La piazza segue il profilo semicircolare dell'esedra delle Terme di Diocleziano, e la fontana si guarda meglio dal bordo del semicerchio, dove si abbracciano insieme vasca, portici e facciata dell'antico complesso termale. Al tramonto, con la luce radente sul bronzo, le ninfe prendono un colore più caldo; la sera l'illuminazione le stacca bene dallo sfondo.
Nei dintorni conviene abbinare la visita alla basilica di Santa Maria degli Angeli e dei Martiri, ricavata da una parte delle terme da Michelangelo, e al Museo Nazionale Romano nella sede delle Terme di Diocleziano. Imboccando via Nazionale si scende verso il centro lungo una delle arterie ottocentesche della capitale.
