Un teatro, un portico, un isolato
La Crypta Balbi occupa l'area che nell'antichità era la parte posteriore del Teatro di Balbo, inaugurato nel 13 a.C. nel Campo Marzio, vicino al Circo Flaminio. Lo fece costruire Lucio Cornelio Balbo il Giovane, originario di Gades, l'attuale Cadice, che a Roma aveva fatto una carriera politica e militare importante. Accanto al teatro sorgeva un portico che gli faceva da cornice, e in latino un portico coperto di questo tipo si chiamava «crypta»: da qui il nome del luogo.
Il teatro vero e proprio è in gran parte sepolto sotto gli edifici vicini, mentre qui si conserva lo spazio del portico e dei suoi dintorni. L'area archeologica e museale, parte del Museo Nazionale Romano, si estende su circa 5700 m².
Cosa racconta questo museo
Il percorso non si limita all'età romana. La Crypta Balbi è nota soprattutto come museo di archeologia urbana: segue come uno stesso isolato sia cambiato dall'antichità al Medioevo e oltre, con strutture che si sono sovrapposte, riadattate e demolite una sull'altra.
Dopo la caduta dell'Impero le strutture del teatro e del portico furono riusate in modi molto diversi: abitazioni, botteghe, magazzini e attività artigianali si installarono tra i resti antichi. In età moderna l'isolato ospitò anche edifici religiosi e assistenziali, fino alle trasformazioni più recenti. Lo scavo, condotto soprattutto negli anni Ottanta del Novecento, ha permesso di leggere questa successione strato dopo strato, ed è proprio questo il suo interesse: un quartiere medievale e moderno ricostruito attraverso oggetti d'uso quotidiano, più che opere d'arte.
Cosa guardare da vicino
Conviene prestare attenzione ai punti in cui i muri antichi sono stati inglobati in costruzioni successive: murature di epoche diverse si appoggiano le une alle altre e mostrano materiali, tecniche e quote di calpestio differenti. Sono dettagli che a prima vista sembrano un groviglio di pietre, ma che spiegano bene come Roma sia cresciuta sopra se stessa.
Nelle sale contano soprattutto i reperti della vita di tutti i giorni, come ceramiche, utensili e oggetti legati alle botteghe, perché permettono di immaginare chi abitava e lavorava in questa zona dopo l'antichità.
Anche il nome della strada, via delle Botteghe Oscure, richiama la storia del luogo: secondo la spiegazione più diffusa deriva dalle botteghe che si aprivano sotto le arcate antiche, buie e annerite.
Consigli per la visita
Il museo attira un pubblico ridotto rispetto ad altri luoghi del centro: nel 2022 i visitatori sono stati 10.673. Chi vi entra di solito ha quindi spazio per fermarsi con calma, e un'ora circa basta per vedere l'insieme senza fretta. Conviene arrivare con un minimo di curiosità per il tema, perché la forza del luogo sta nel racconto della stratificazione più che nell'effetto scenografico.
Nei dintorni la zona offre molto da abbinare: l'area sacra di Largo di Torre Argentina è a pochi passi, così come Piazza Mattei con la Fontana delle Tartarughe e la chiesa di Sant'Andrea della Valle. Una passeggiata fra queste tappe permette di cogliere, a cielo aperto, la stessa idea che il museo spiega al chiuso: il centro di Roma è fatto di strati.
