Una residenza imperiale ai margini della città
Nell'area intorno a piazza Santa Croce in Gerusalemme, nel III secolo d.C., sorgeva una grande proprietà imperiale, indicata dalle fonti come Horti Variani. Qui si trovavano una residenza, un anfiteatro e un circo privati, pensati per lo svago della corte e non per il pubblico della città.
Nel IV secolo la residenza, nota come Palazzo Sessoriano, ebbe un ruolo importante nella storia cristiana di Roma. Era legata a Elena, madre dell'imperatore Costantino, e una grande sala del palazzo fu trasformata nell'edificio da cui deriva la basilica di Santa Croce in Gerusalemme.
Cosa resta da guardare
L'elemento più riconoscibile è l'Anfiteatro Castrense, costruito in laterizio all'inizio del III secolo. Dell'edificio si conserva soprattutto una porzione dell'anello esterno, dove la muratura in mattoni mostra ancora la scansione delle arcate. Era un anfiteatro di dimensioni contenute, adatto a una residenza e non agli spettacoli di massa del Colosseo.
Quando, tra il 270 e il 275, furono costruite le Mura Aureliane, l'anfiteatro venne incluso nel tracciato come un tratto della cinta difensiva. Le arcate furono tamponate, cioè chiuse con muratura, e il monumento da edificio di svago diventò un bastione. Per questo la sua forma curva si legge ancora oggi accanto al percorso delle mura.
Nelle vicinanze si riconoscono anche le tracce del circo della villa, detto Circo Variano. Un obelisco ritrovato in quest'area, oggi sul Pincio, ne è la testimonianza più nota.
Dal tardo impero a oggi
Con la fine dell'impero la zona perse la funzione residenziale e passò in gran parte a usi religiosi e agricoli. La basilica rimase il centro del luogo e fu ricostruita più volte: la facciata che si vede oggi è opera del XVIII secolo, mentre il campanile risale al Medioevo.
Per secoli le rovine restarono tra orti e vigne, ed è anche questa lunga continuità di campagna dentro le mura a spiegare perché si siano conservate. Oggi il comprensorio è tutelato come bene culturale e permette di leggere in pochi passi tre fasi di Roma: la villa imperiale, la città fortificata e il polo cristiano.
Consigli per la visita
Conviene abbinare la visita alla basilica di Santa Croce in Gerusalemme, che sorge nello stesso complesso e ne spiega l'origine. Chi cerca il rapporto tra l'anfiteatro e le mura può percorrere il perimetro esterno, dove la sovrapposizione delle strutture si legge meglio.
La luce del pomeriggio mette in risalto il colore dei mattoni e la profondità delle arcate. Nei dintorni si raggiunge a piedi San Giovanni in Laterano, che permette di completare un percorso sulla Roma paleocristiana.
