Un circo per la residenza imperiale
Il Circo Variano, detto anche Circus Varianus, sorgeva nella zona sud-orientale di Roma, vicino all'attuale piazza di Santa Croce in Gerusalemme. Faceva parte del Sessorio, un complesso residenziale imperiale che comprendeva palazzo, terme e giardini. La sua costruzione si colloca nel primo quarto del III secolo d.C., sotto Eliogabalo, e si lega al nome della famiglia dei Severi, a cui l'imperatore apparteneva.
A differenza del Circo Massimo, aperto alla cittadinanza, questo era un circo di corte, pensato per le corse dei carri e gli spettacoli della residenza imperiale. Per questo ha lasciato poche tracce nelle fonti antiche e oggi lo si conosce soprattutto grazie agli scavi e allo studio delle strutture rimaste.
Com'era fatto
Il circo seguiva lo schema degli ippodromi romani: una lunga pista a forma di U allungata, con un lato corto curvo e uno rettilineo, divisa da una barriera centrale, la spina, attorno alla quale giravano i carri. Le gradinate correvano lungo i lati e poggiavano su murature in laterizio.
Sulla spina si trovava un obelisco egizio, un ornamento tipico dei circhi imperiali. Quello del Circo Variano è l'obelisco di Antinoo, fatto realizzare da Adriano in ricordo del giovane Antinoo e poi trasferito qui. Fu ritrovato in età moderna e dal 1822 si trova sul Pincio.
Dalle corse alle mura
Con la costruzione delle Mura Aureliane, nell'ultimo quarto del III secolo, l'area del Sessorio fu inglobata nella nuova cinta difensiva. Il circo e l'vicino Anfiteatro Castrense vennero in parte usati come tratti di fortificazione, e le arcate furono tamponate. È una delle ragioni per cui di questi edifici sopravvive qualcosa: la loro muratura servì a difendere la città.
Nei secoli successivi il Sessorio cambiò destinazione. Nel IV secolo una sala del palazzo fu trasformata nella basilica di Santa Croce in Gerusalemme, legata alla memoria di Elena, madre di Costantino. L'area dell'ippodromo tornò a essere campagna, tra orti e vigne, fino all'urbanizzazione moderna.
Cosa si vede e come abbinarlo
Oggi il Circo Variano è un sito archeologico dalla lettura non immediata: restano tratti di muratura e il tracciato che si intuisce nel paesaggio urbano. Aiuta guardarlo insieme alle Mura Aureliane e all'Anfiteatro Castrense, che permettono di capire come i tre elementi si combinassero.
La visita è breve e conviene abbinarla alla basilica di Santa Croce in Gerusalemme, a pochi passi, e a una passeggiata lungo le mura verso Porta Maggiore. Per le modalità di accesso si rimanda al sito ufficiale.
