La storia in breve
La basilica sorge in un'area che nel III secolo faceva parte del Palazzo Sessoriano, residenza imperiale ai margini della città, vicino alle Mura Aureliane. Una sala del palazzo fu trasformata in chiesa nel IV secolo. La tradizione collega la fondazione a Elena, madre di Costantino, che sarebbe tornata da Gerusalemme con reliquie della Passione e con terra del Golgota. Il nome della chiesa ricorda questo legame: la Croce a cui è dedicata è quella di Gerusalemme.
Nel Medioevo l'edificio fu più volte restaurato. Al XII secolo risale il campanile romanico, ancora visibile sul lato dell'abside, in laterizio e con aperture ad arco che si ampliano verso l'alto. Nel 1561 la chiesa e l'annesso monastero passarono ai cistercensi, che ancora oggi sono legati al luogo. Per secoli la basilica è stata anche una delle mete del pellegrinaggio delle Sette Chiese, l'itinerario devozionale legato alla tradizione di Filippo Neri, e il suo nome compare nel Giro delle Sette Chiese.
Come è fatta
Quello che si vede dalla piazza è il rifacimento settecentesco. La facciata e il vestibolo ovale furono progettati da Domenico Gregorini e Pietro Passalacqua nel 1743, sotto il pontificato di Benedetto XIV. Il prospetto è mosso da superfici concave e convesse, con un ordine di paraste e un coronamento a balaustra. Il risultato è una facciata leggera, che gioca con la luce del pomeriggio più che con la decorazione.
L'interno misura circa 70 m di lunghezza e 37 m di larghezza ed è diviso in tre navate. Alle strutture antiche si sovrappongono le decorazioni del Settecento, per cui la chiesa appare barocca nell'aspetto ma conserva un impianto molto più antico. Le colonne di granito che separano le navate sono materiali di reimpiego, come spesso accade nelle chiese paleocristiane di Roma.
Cosa guardare da vicino
Il punto centrale è la Cappella delle Reliquie, in fondo alla navata sinistra, sistemata nel Novecento. Qui sono custoditi i frammenti attribuiti alla Vera Croce, uno dei chiodi della crocifissione, alcune spine e il titulus, la tavoletta di legno con l'iscrizione. Il titulus fu trovato nel 1492 in una nicchia murata sopra l'arco trionfale, dietro un mosaico, durante alcuni lavori. Sull'autenticità delle reliquie la Chiesa parla di tradizione e di venerazione, non di prova storica, ed è bene leggerle così.
Nella parte absidale vale la pena guardare il ciclo quattrocentesco con le storie della Croce, che racconta il ritrovamento del legno da parte di Elena. Un'altra tappa è la cappella di Sant'Elena, in un livello più basso, con la volta a mosaico. Secondo la tradizione, il pavimento poggia su terra portata da Gerusalemme.
Consigli per la visita
La piazza è ampia e poco trafficata rispetto al vicino San Giovanni, e permette di guardare la facciata da una certa distanza. Nel tardo pomeriggio la luce radente mette in rilievo le curve del prospetto. Dentro, conviene dedicare il tempo maggiore alla cappella delle reliquie e all'abside.
I dintorni offrono molto. A pochi passi si trovano l'Anfiteatro Castrense, parte del complesso imperiale e inglobato nelle Mura Aureliane, e Porta Maggiore. Più a nord, la basilica di San Giovanni in Laterano è raggiungibile a piedi in pochi minuti, e permette di seguire lo stesso filo storico tra l'età di Costantino e la Roma papale.
