Una chiesa gotica nella Roma dell'Ottocento
Sant'Alfonso all'Esquilino fu costruita nel 1859 lungo via Merulana, l'asse rettilineo che collega due delle grandi basiliche di Roma. È la chiesa dei Redentoristi, la congregazione fondata da Alfonso Maria de' Liguori nel 1732 e a lui intitolata. Alfonso fu canonizzato nel 1839 e proclamato dottore della Chiesa nel 1871.
La scelta dello stile non è casuale. Nell'Ottocento il neogotico si diffuse in tutta Europa come ritorno alle forme medievali, e a Roma, città di cantieri antichi e barocchi, resta un'eccezione. Fra le chiese del quartiere questa si nota proprio per il materiale e per le linee: niente marmi e stucchi, ma mattone a vista.
Come è fatta
Il materiale dominante è il mattone, e dà all'edificio un aspetto severo, lontano dall'intonaco chiaro delle chiese romane vicine. La facciata guarda su via Merulana ed è costruita con il linguaggio tipico del neogotico: slancio verticale e archi acuti al posto dei frontoni e delle volute di epoca barocca.
Conviene guardarla con un po' di distanza, dal marciapiede opposto, perché la strada è stretta e il traffico intenso. Da lì si apprezza il contrasto fra la fronte in mattoni e i palazzi di colore caldo che la affiancano, costruiti negli anni in cui il quartiere si urbanizzava.
L'icona della Madonna del Perpetuo Soccorso
Il motivo per cui molti fedeli entrano qui è l'icona della Madonna del Perpetuo Soccorso, di tradizione bizantina e cretese. Raffigura la Vergine con il Bambino e due arcangeli che reggono gli strumenti della Passione. Nel Settecento l'immagine era venerata nella vicina chiesa di San Matteo in Merulana, distrutta in età napoleonica, alla fine del secolo.
Nel 1866 papa Pio IX affidò l'icona ai Redentoristi, che da allora la custodiscono nella loro chiesa. Da qui la devozione si diffuse in molti paesi, tanto che la Madonna del Perpetuo Soccorso ha oggi santuari e immagini in tutto il mondo. Chi è interessato a iconografia e arte sacra trova in questo luogo una tappa più raccolta rispetto alle grandi basiliche.
Consigli per la visita
Si tratta di una chiesa officiata, dove le funzioni hanno la precedenza sulla visita: conviene scegliere un momento lontano dalle messe e rispettare il silenzio. Sono richiesti abiti adeguati a un luogo di culto.
La posizione la rende un'aggiunta naturale a un itinerario sull'Esquilino. A breve distanza si trovano Santa Maria Maggiore da un lato e San Giovanni in Laterano dall'altro, e percorrere a piedi via Merulana da una all'altra permette di vedere come il quartiere è cambiato dopo l'Unità d'Italia.
