Un arco su una porta antica
L'Arco di Gallieno sorge lungo via di San Vito, nel rione Esquilino, a pochi passi da Santa Maria Maggiore. Si presenta come un arco trionfale, ma più che un monumento eretto per una vittoria è una struttura più antica, riconosciuta e dedicata di nuovo nel III secolo d.C.
Secondo la ricostruzione più condivisa, qui si apriva la porta Esquilina delle mura serviane, da cui uscivano le strade dirette verso l'est e il sud-est. Un passaggio monumentale preesistente fu dedicato all'imperatore Gallieno, che regnò dal 253 al 268 d.C., e a sua moglie Salonina.
Com'è fatto e cosa leggere
L'arco ha un solo fornice, cioè un'unica apertura ad arco, ed è costruito in blocchi di travertino. Le due facce sono scandite da pilastri ai lati dell'apertura, con un coronamento semplice: è un'architettura sobria, senza i rilievi figurati dei grandi archi imperiali del Foro.
Il pezzo più interessante è l'iscrizione, incisa sull'attico. Il testo elogia Gallieno come principe clementissimo, la cui forza invincibile sarebbe stata superata soltanto dalla sua pietà, e nomina Salonina. A dedicare il monumento fu un certo Marco Aurelio Vittore, un privato cittadino: un dettaglio che spiega perché l'arco sia modesto rispetto a quelli voluti dagli imperatori o dal Senato.
Dai secoli bui a oggi
Nel Medioevo l'arco restò in piedi accanto alla chiesa di San Vito, e dalla chiesa prese anche il nome di via e arco nell'uso comune. Il suo destino fu quello di molte strutture romane inglobate nella città posteriore: sopravvisse perché serviva ancora da passaggio e da punto di riferimento.
Oggi si trova in un quartiere fitto di traffico e di vita quotidiana, e proprio questo lo rende un monumento facile da non vedere. Passa quasi inosservato, ma resta una delle poche tracce visibili del limite della Roma repubblicana su questo lato della città.
Consigli per la visita
Per leggere l'iscrizione conviene guardare l'arco con la luce radente del mattino o del tardo pomeriggio, quando le lettere incise prendono ombra. Una sosta di pochi minuti basta; il suo interesse sta nel contesto più che nella durata della visita.
Il luogo si abbina bene a una passeggiata nei dintorni: la basilica di Santa Maria Maggiore è vicina, e l'Auditorium di Mecenate, sala di epoca augustea, si raggiunge in pochi minuti a piedi.
