Una chiesa inglese nella nuova capitale
Prima del 1870 la comunità anglicana di Roma celebrava le sue funzioni fuori dal centro, in luoghi poco visibili, perché nello Stato Pontificio il culto non cattolico era tollerato solo ai margini della città. Con la presa di Roma e la scelta della città come capitale del Regno d'Italia la situazione cambiò, e la comunità poté pensare a una chiesa propria in una strada nuova e centrale.
Quella strada era via Nazionale, aperta negli anni Settanta dell'Ottocento per collegare la stazione Termini al centro. I lavori della chiesa iniziarono nel 1873 e furono affidati all'architetto inglese George Edmund Street, figura di primo piano del neogotico vittoriano. Il nome serve a distinguerla dalla basilica di San Paolo fuori le Mura: questa, come dice il nome, sorge dentro la cinta urbana. Entrambe sono dedicate a Paolo di Tarso.
Come è fatta
Street non scelse il gotico che gli era più familiare, ma un linguaggio neoromanico, più vicino ai modelli medievali italiani. L'effetto più evidente è nei materiali: le pareti esterne alternano fasce di mattone rosso e di pietra chiara, un motivo che richiama l'architettura medievale dell'Italia centrale e settentrionale. Accanto alla chiesa si alza un campanile, che rende l'edificio riconoscibile anche tra i palazzi della strada.
All'interno lo spazio è ordinato in navate, con archi a tutto sesto e una decorazione che riveste gran parte delle superfici. Il tono è molto diverso da quello delle chiese barocche romane: più raccolto, con colori caldi e un'illuminazione che privilegia le zone dei mosaici.
Cosa guardare da vicino
I mosaici sono l'elemento che più colpisce. Quelli dell'abside e dell'arco trionfale furono disegnati dal pittore preraffaellita Edward Burne-Jones, e sono tra i rari esempi a Roma di arte vittoriana inglese di questo livello. Conviene osservarli da vicino per notare le figure allungate e i colori tipici di quella scuola, lontani dalla tradizione dei mosaici paleocristiani romani.
Vale la pena alzare lo sguardo anche alle decorazioni delle pareti e ai capitelli, e confrontare l'insieme con le basiliche medievali vicine, che Street aveva presente. Il contrasto tra l'esterno a fasce e l'interno ricco di mosaici è la ragione principale per entrare.
Per la visita
La chiesa si trova nel quartiere Monti, in un tratto di via Nazionale che si attraversa facilmente a piedi. È una visita breve, adatta a una sosta tra altre tappe, e si abbina bene a Santa Maria degli Angeli e dei Martiri e a piazza della Repubblica da un lato, al Palazzo delle Esposizioni e al Quirinale dall'altro. Chi è interessato alla Roma dell'Ottocento può leggere nella strada stessa, con i suoi palazzi di rappresentanza, il progetto urbanistico della nuova capitale, di cui questa chiesa è parte.
