Una sala delle terme diventata chiesa
Le Terme di Diocleziano furono costruite all'inizio del IV secolo d.C. e per dimensioni erano tra i più vasti complessi termali dell'antica Roma. Ai due angoli del recinto si trovavano grandi sale circolari. Una di queste, dopo secoli di abbandono, fu trasformata in chiesa alla fine del XVI secolo, quando la zona era ancora in gran parte occupata da orti e vigne.
La chiesa è dedicata a Bernardo di Chiaravalle, il monaco cistercense del XII secolo. La fondazione si lega alla presenza dei monaci cistercensi in questo quartiere. L'edificio è un esempio di riuso pratico: la struttura antica non fu demolita ma adattata, con pochi interventi, alle esigenze del culto.
Com'è fatto
La facciata è sobria e si affaccia sulla piazza che porta lo stesso nome. Chi si aspetta una grande scenografia resta sorpreso, perché l'effetto è tutto all'interno. Si entra in uno spazio a pianta circolare, coperto da una cupola a lacunari, cioè con la superficie scandita da cassettoni. Il diametro supera i venti metri e in alto si apre un oculo che lascia entrare la luce dall'alto.
La struttura è quella romana in muratura e calcestruzzo, ancora leggibile nella massa delle pareti. Il confronto che viene spontaneo è con il Pantheon, in scala minore. Il manierismo di fine Cinquecento si vede soprattutto nell'ordine misurato delle pareti e nelle nicchie, che non cercano di nascondere l'architettura antica.
Cosa guardare da vicino
Lungo la parete circolare si aprono nicchie che ospitano statue di santi in stucco, attribuite allo scultore vicentino Camillo Mariani. Sono figure bianche, di grande presenza, e conviene girare lentamente lungo tutto il perimetro per vederle una dopo l'altra, anche perché lo spazio rotondo cambia l'effetto della luce a ogni passo.
Vale la pena alzare lo sguardo verso i lacunari e verso l'oculo, e poi abbassarlo sulle pareti, dove si capisce dove finisce la muratura romana e comincia l'intervento rinascimentale. La chiesa è piccola e si visita in poco tempo, ma permette di osservare da vicino un edificio antico che altrove si vede solo da lontano.
Consigli per la visita
La chiesa si trova nel quartiere Monti, a breve distanza da piazza della Repubblica. Sulla stessa piazza di San Bernardo si trova anche la Fontana dell'Acqua Felice, detta del Mosè. Conviene arrivare quando c'è luce naturale, perché è l'oculo a dare all'interno il suo carattere.
Nei dintorni si possono abbinare la basilica di Santa Maria degli Angeli, ricavata anch'essa dalle Terme di Diocleziano, le sedi del Museo Nazionale Romano e la chiesa di Santa Maria della Vittoria, con la Santa Teresa di Bernini. Essendo un luogo di culto, la visita va adattata alle celebrazioni in corso.
