La storia in breve
Santa Maria in Trastevere è tra le chiese di Roma con le origini più remote. La tradizione la collega al papa Callisto I, nel III secolo, e a un primo luogo di culto cristiano sorto al di là del Tevere, dove abitava una popolazione numerosa e cosmopolita. Del primo edificio non resta quasi nulla di visibile: la certezza storica comincia con le ricostruzioni successive, che si sono sovrapposte nello stesso punto.
L'edificio che si vede oggi risale al papa Innocenzo II, che la fece ricostruire attorno al 1140, dopo aver avuto in questo quartiere un forte sostegno durante lo scisma. Il progetto conservò l'impianto a tre navate della basilica precedente, ma rinnovò le strutture, la decorazione e il grande mosaico dell'abside. Nei secoli seguenti la chiesa è stata arricchita di cappelle, soffitti e arredi, senza perdere il carattere medievale dell'insieme.
La dedica a Maria ha un peso particolare: la chiesa è considerata tra i primi luoghi di Roma dove il culto mariano si sia affermato in forma pubblica, ed è stata a lungo un riferimento devozionale per il quartiere. Oggi è basilica minore e bene culturale tutelato.
Come è fatta
La pianta è quella di una basilica paleocristiana, lunga 56 m e larga 30 m. Due file di colonne di granito separano la navata centrale da quelle laterali; sono 22 e provengono da edifici antichi, riutilizzati nel cantiere del XII secolo. Basta alzare lo sguardo per vedere che non sono uguali: fusti e capitelli hanno forme, dimensioni e materiali diversi, e alcuni capitelli portano figure legate ai culti egizi diffusi nella Roma imperiale.
Il pavimento è un tappeto di marmi colorati nello stile cosmatesco, con dischi di porfido e di granito inseriti in cornici geometriche. Sopra le navate corre il soffitto ligneo a cassettoni dorati, disegnato nel 1617 su commissione del cardinale Pietro Aldobrandini. Al centro del soffitto è inserita l'Assunzione della Vergine, attribuita a Domenichino, che dà alla navata una luce calda e uniforme.
All'esterno, il portico davanti alla facciata è un'aggiunta del 1702, opera di Carlo Fontana, l'architetto che il repertorio indica per la chiesa. Sopra la trabeazione si allineano statue di papi, mentre dietro il portico sopravvive la facciata medievale. Il campanile romanico, a sinistra, è del XII secolo e porta in alto una piccola nicchia con la Madonna a mosaico.
Cosa guardare da vicino
Il primo punto è la facciata sotto il portico: la fascia a mosaico mostra la Madonna in trono che allatta il Bambino, con una processione di donne che portano lampade. Sono dieci figure femminili, ai lati, e ai piedi della Madonna due piccoli personaggi inginocchiati. Sotto il portico il mosaico si vede da vicino, cosa che di rado capita con opere di questo tipo.
Il secondo è l'abside, con il mosaico del XII secolo. Cristo e Maria siedono insieme sul trono, lui con il braccio attorno alle spalle di lei: un'immagine insolita per l'epoca, che esalta la figura della Madre. Ai lati, santi e papi, tra cui Innocenzo II che offre il modello della chiesa. Sulla fascia più bassa corre una fila di agnelli che escono dalle città di Gerusalemme e Betlemme.
Sotto il mosaico romanico, le scene della Vita della Vergine sono di Pietro Cavallini, che le realizzò verso la fine del XIII secolo. Il pittore romano lavora con volumi e ombreggiature rare per il suo tempo, e le architetture dipinte hanno una profondità sorprendente. È il confronto più utile per capire come la pittura romana abbia anticipato soluzioni poi sviluppate altrove.
Merita uno sguardo anche la cappella Avila, nel transetto sinistro, progettata da Antonio Gherardi nel Seicento. Il suo spazio ottagonale è chiuso da una cupola con lanterna, in cui la decorazione continua verso l'alto: è un esempio del barocco romano inserito in una chiesa medievale.
Storie e curiosità
Vicino all'altare maggiore, sul pavimento, un'iscrizione segnala il «fons olei», la fonte dell'olio. Secondo una leggenda antica, nel punto in cui sorge la chiesa sarebbe scaturito un fiotto d'olio nell'anno della nascita di Cristo, e la scritta ricorda quell'episodio. È una tradizione, non un fatto storico, ma spiega il valore simbolico del luogo per generazioni di fedeli.
Il riuso delle colonne racconta un'altra storia, quella di una Roma che costruiva con i resti della città antica. Le tradizioni locali indicano come fonte, tra gli altri edifici, le grandi terme imperiali; come per molti reimpieghi, però, l'origine esatta di ogni singolo pezzo resta incerta.
La piazza e il quartiere oggi
La basilica si affaccia sulla piazza di Santa Maria in Trastevere, il centro di fatto del rione. Al centro sta una fontana ottagonale, di origine antica e rimaneggiata nel 1692 su intervento di Carlo Fontana. I gradini della fontana sono, da sempre, il posto dove ci si ferma a guardare la facciata e il via vai della piazza.
Il quartiere intorno è fatto di vicoli stretti, case basse e botteghe, e conserva un'identità popolare distinta da quella del centro sull'altra riva. La chiesa continua a essere un luogo di culto vivo, con celebrazioni regolari, e questo ne condiziona le modalità di visita.
Consigli per la visita
Conviene entrare nelle ore di luce piena: i mosaici dell'abside rendono meglio quando il sole entra dalle finestre, e di pomeriggio l'oro delle tessere cambia colore. Prima di sedersi, vale la pena fermarsi nella navata centrale e guardare il soffitto, poi avvicinarsi all'abside con calma, perché i dettagli dei mosaici si leggono solo da vicino.
Prima o dopo la visita si può fare un giro nei vicoli intorno, fino a Santa Cecilia in Trastevere o alla salita verso il Gianicolo. Per l'esterno, il momento migliore è la sera, quando la facciata illuminata si staglia sulla piazza. Dato che la chiesa è usata per il culto, è opportuno un abbigliamento adeguato e un comportamento rispettoso durante le funzioni.
