Una delle due chiese gemelle
Chi entra a Roma da Porta del Popolo vede aprirsi davanti a sé il tridente: tre strade che partono dalla piazza e puntano verso il centro. Fra la strada di sinistra, Via del Babuino, e quella centrale, il Corso, sorge Santa Maria in Montesanto. All'angolo opposto, fra il Corso e Via di Ripetta, si trova Santa Maria dei Miracoli. Le due facciate si somigliano e fanno da quinta all'ingresso della via principale, in una scenografia urbana tipica della Roma del Seicento.
Il progetto è legato a Carlo Rainaldi, che lavorò alle due chiese a partire dagli anni Sessanta del XVII secolo. Ai cantieri parteciparono poi Gian Lorenzo Bernini e Carlo Fontana, che si occupò dei completamenti. La data che la tradizione indica per la conclusione di Montesanto è il 1679. Il nome ricorda il Monte Santo, cioè il Carmelo: la chiesa era affidata ai Carmelitani, che qui avevano la loro presenza fin da prima del rifacimento barocco.
Come è fatta: due chiese quasi uguali, ma non identiche
Il tema è quello della coppia: due pronai con colonne e timpano, due cupole, due piccoli campanili laterali. Visto dalla piazza, l'insieme sembra un'unica composizione ripetuta in specchio. In realtà i due edifici hanno piante diverse. Montesanto ha una pianta ellittica, mentre Santa Maria dei Miracoli è circolare. Il motivo è pratico: i due lotti non avevano la stessa larghezza, e per far apparire uguali le facciate si adattò l'interno a ciò che lo spazio permetteva.
La differenza si coglie meglio entrando che guardando dall'esterno. La forma ovale di Montesanto allunga lo spazio verso l'altare e dà all'aula un andamento meno compatto di quello della chiesa gemella. È un esempio di come l'architettura barocca romana sapesse piegare la regola della simmetria alle necessità del terreno senza che da fuori si notasse.
La chiesa degli artisti
Santa Maria in Montesanto è conosciuta soprattutto con un altro nome: Chiesa degli Artisti. Il titolo nasce dalla Messa degli Artisti, celebrata qui dagli anni Cinquanta del Novecento per attori, registi, musicisti, pittori e scrittori. L'iniziativa si legò al quartiere, dove da secoli lavorano botteghe e studi, e dove Via Margutta, a pochi passi, è da tempo associata a pittori e scultori.
Per questo motivo la chiesa è spesso scelta per cerimonie che riguardano il mondo dello spettacolo e della cultura. Il titolo di basilica minore, che le è riconosciuto, ne sottolinea il ruolo religioso e simbolico, ma il richiamo che la distingue resta il legame con chi fa arte di mestiere. Il luogo è anche un edificio ancora in uso come chiesa, dove si celebrano messe: conviene quindi visitarlo con discrezione.
Consigli per la visita
Il modo migliore per apprezzare la coppia di chiese è guardarla dal centro di Piazza del Popolo, vicino all'obelisco, da dove le due facciate si leggono insieme. Con la luce del pomeriggio le colonne dei pronai proiettano ombre nette, e il confronto fra le due cupole diventa più evidente. Poi si può attraversare la piazza e confrontare dal vivo le piante, entrando in entrambe.
La visita interna richiede poco tempo. Nei dintorni valgono una sosta la vicina Santa Maria del Popolo, con le sue opere rinascimentali e barocche, la Porta del Popolo e la salita verso il Pincio, che offre una veduta sulla piazza dall'alto. Via del Babuino, su cui si apre la chiesa, porta in pochi minuti verso Piazza di Spagna.
