Una chiesa antica nel cuore del rione
La chiesa di Sant'Eustachio affonda le origini nell'alto Medioevo: la tradizione la colloca nell'VIII secolo d.C. e la lega alla devozione per Eustachio, santo molto amato a Roma e a Costantinopoli. Da lei prende il nome l'intero rione, uno dei più compatti del centro storico, schiacciato fra il Pantheon, piazza Navona e il palazzo del Senato.
Oggi ha il titolo di basilica minore e, come molte chiese antiche di Roma, è anche titolo cardinalizio. È un edificio che non cerca la scena: sta in una piazzetta raccolta, a pochi passi da luoghi che attirano ben più folla, e proprio per questo si lascia guardare con calma.
Com'è fatta
Il volto che si vede oggi è quello barocco: la chiesa fu rinnovata in età moderna e l'aspetto attuale della facciata e dell'interno appartiene a quella stagione. Dell'edificio medievale resta ben riconoscibile il campanile romanico, a più ordini di finestre, che emerge sopra i tetti e dà alla chiesa un profilo più antico di quanto la facciata lasci supporre.
Sulla sommità del frontone, al posto di una statua o di uno stemma, c'è una testa di cervo con una croce fra le corna. È il dettaglio che permette di riconoscere la chiesa da lontano e che spiega, da solo, a chi è dedicata.
Il cervo e la leggenda di Eustachio
L'immagine del cervo rimanda a una leggenda, non a un fatto storico. Secondo il racconto, Placido, ufficiale romano e cacciatore, inseguendo un cervo lo vide voltarsi con un crocifisso luminoso fra le corna e sentì una voce che lo chiamava. Si convertì, prese il nome di Eustachio e affrontò prove durissime prima del martirio, insieme alla moglie e ai due figli.
La storia ebbe grande fortuna nel Medioevo e passò nell'arte di tutta Europa. Per la tradizione locale, i resti del santo e dei familiari sono custoditi nella chiesa: va intesa come una devozione tramandata, non come un dato verificabile.
Consigli per la visita
Sant'Eustachio si abbina naturalmente a un giro a piedi nel centro: il Pantheon è a due passi, così come San Luigi dei Francesi e piazza Navona. Conviene guardare la facciata dalla piazzetta, alzando lo sguardo fino al cervo e poi al campanile, prima di entrare.
Davanti alla chiesa si affaccia il Caffè Sant'Eustachio, aperto nel 1938 e noto soprattutto per il caffè. Chi vuole entrare in chiesa farà bene a verificare in anticipo gli orari delle messe e le modalità di visita, perché è un luogo di culto ancora in uso.
