Una chiesa per l'università
Quando Francesco Borromini ricevette l'incarico, la Sapienza, l'università dei papi, aveva già il suo grande cortile porticato, realizzato nella seconda metà del Cinquecento su progetto di Giacomo Della Porta. Mancava la chiesa, che doveva sorgere sul lato corto in fondo allo spazio. Borromini lavorava al palazzo dagli anni Trenta del Seicento, al servizio di papa Urbano VIII Barberini. La costruzione della chiesa risale agli anni Quaranta, con il 1643 come data di riferimento. La conclusione arrivò solo sotto Alessandro VII Chigi, intorno al 1660.
La dedica è a Ivo Hélory, giurista bretone del XIII secolo, venerato come patrono degli avvocati e dei giuristi. Era una scelta naturale per una chiesa nata dentro un ateneo dove si studiava anche il diritto. Per secoli la chiesa fu la cappella dell'università. Quando la Sapienza si trasferì nella nuova città universitaria, negli anni Trenta del Novecento, il palazzo cambiò destino e ospita oggi l'Archivio di Stato.
Una pianta che sembra una stella
Borromini non partì da un rettangolo né da un cerchio. La pianta nasce dall'incrocio di due triangoli equilateri, che disegnano una stella a sei punte. Gli spigoli di questa figura vengono arrotondati: tre absidi semicircolari si alternano a tre nicchie convesse, e le pareti si piegano di continuo, in avanti e all'indietro. Chi entra non vede un muro, ma una sequenza di superfici curve che salgono senza interruzioni.
Questo movimento continua nella cupola, dove le linee delle costolature salgono dritte dal pavimento fino alla sommità, senza che una cornice le spezzi. L'interno è quasi tutto bianco, con poca decorazione di colore. Così la luce e la geometria restano protagoniste, ed è un tratto tipico di Borromini, che preferiva ottenere l'effetto dalla forma e non dai marmi preziosi.
Dalla facciata alla lanterna
Dall'esterno la chiesa si legge nel cortile, perché la facciata è un'ampia curva concava. Si inserisce fra i portici di Della Porta riprendendone il ritmo: gli archi dei due ordini del cortile proseguono nella parete della chiesa, e quello che era un limite diventa una continuazione. Sopra la curva sale il tamburo, con i contrafforti che mantengono il profilo mosso della pianta.
Il dettaglio più famoso sta in cima. Sopra la cupola si alza una lanterna a spirale, che si avvolge su se stessa e termina in una struttura di ferro con una piccola corona e una fiamma. Il suo significato è discusso: c'è chi vi ha letto un'allusione alla Sapienza, chi un richiamo alla torre di Babele, chi un riferimento a motivi simbolici di famiglia. Nessuna ipotesi è provata, e per Borromini l'invenzione formale conta comunque più della spiegazione. Conviene guardarla anche da lontano, dalle strade intorno al palazzo, dove la spirale spunta sopra i tetti.
Gli stemmi dei papi
Nella chiesa e nell'apparato che la completa compaiono gli emblemi dei pontefici che ne seguirono la costruzione. Le api dei Barberini ricorrono nella decorazione, mentre i monti e la stella dei Chigi rimandano ad Alessandro VII, sotto il cui papato l'opera fu terminata. Sono segni facili da trascurare se si guarda solo la forma generale, ma ricordano che la chiesa è anche un monumento di committenza, voluto da due papi in anni diversi.
Come guardarla e cosa abbinare
La chiesa ha un orario di apertura molto limitato e le regole di accesso cambiano, quindi conviene verificare prima la situazione aggiornata. La vista dal cortile della Sapienza rende bene l'idea del rapporto fra le arcate di Della Porta e la facciata concava; a distanza ravvicinata la lanterna si apprezza meglio con luce radente, al mattino o nel tardo pomeriggio.
Nei dintorni il confronto più naturale è con Sant'Agnese in Agone, in piazza Navona, altra opera di Borromini a pochi minuti a piedi. Vicino si trovano anche Palazzo Madama, San Luigi dei Francesi e il Pantheon, e il tragitto attraverso il centro storico permette di mettere a confronto due modi diversi di costruire un edificio barocco.
