La storia in breve
Sant'Andrea della Valle fu pensata per i Teatini, l'ordine di chierici regolari fondato nel primo Cinquecento da Gaetano da Thiene. A Roma l'ordine cercava una sede grande e in posizione centrale, e la trovò a pochi passi da Campo de' Fiori e da Piazza Navona, dove oggi il Corso Vittorio Emanuele II taglia il centro storico.
Il cantiere partì alla fine del Cinquecento e proseguì per decenni, con la direzione di architetti diversi. Il primo progetto è legato a Francesco Grimaldi, teatino lui stesso, che fissò l'impianto generale. La chiesa fu aperta al culto nel 1650, ma la facciata arrivò dopo: venne completata a metà del secolo, su disegno di Carlo Rainaldi.
Il nome ricorda sant'Andrea apostolo, titolare della chiesa, e la zona detta «della Valle», dal nome della famiglia che qui aveva il proprio palazzo. Oggi è una basilica minore e un bene culturale tutelato, ancora officiata dai Teatini.
Come è fatta
L'impianto è a croce latina, con una sola navata molto larga coperta da una volta a botte e una successione di cappelle laterali comunicanti fra loro. È lo schema messo a punto dalla chiesa del Gesù per le chiese della Controriforma: uno spazio unitario, pensato perché tutti i fedeli vedano l'altare e ascoltino la predica.
Sopra l'incrocio del transetto si alza la grande cupola, opera di Carlo Maderno, che la portò a termine nel primo Seicento. A Roma solo quella di San Pietro la supera in altezza, e la sua mole domina i tetti del centro anche da lontano. All'interno, l'ordine architettonico a paraste e cornici scandisce le pareti e guida lo sguardo verso l'alto.
La facciata in travertino, a due ordini sovrapposti, è ricca di colonne, nicchie con statue, stemmi e un grande frontone. Ha una particolarità che si nota subito: c'è un solo campanile, a destra, mentre quello sul lato opposto non fu mai costruito, e il fronte resta così asimmetrico.
Cosa guardare da vicino
La cupola è il pezzo più importante. Fu affrescata da Giovanni Lanfranco, che negli anni Venti del Seicento vi dipinse una Gloria del Paradiso: una folla di figure sembra salire in una luce che si apre verso il cielo, senza cornici a dividere le scene. È uno dei primi grandi esempi di illusionismo barocco applicato a una cupola romana, e la visione migliora se si resta a lungo con la testa all'indietro, magari con un binocolo o la fotocamera zoomata.
Nell'abside e nei pennacchi della cupola si trovano gli affreschi di Domenichino, con gli Evangelisti nei pennacchi e scene della vita di sant'Andrea nel catino. Il tono è più composto e classico rispetto a Lanfranco, e il confronto fra i due pittori, rivali in vita, è uno dei piaceri della visita. Nell'abside compaiono anche le storie del santo dipinte da Mattia Preti a metà Seicento, con tagli di luce più drammatici.
Fra le cappelle laterali va cercata la Cappella Barberini, legata alla famiglia di Maffeo Barberini, il futuro Urbano VIII. In chiesa si conservano inoltre le tombe di due papi della famiglia Piccolomini, Pio II e Pio III, trasferite qui nel Seicento dalla vecchia basilica di San Pietro.
Tosca e le altre storie
Per molti visitatori Sant'Andrea della Valle è soprattutto la chiesa di Tosca. Nel primo atto dell'opera di Puccini, andata in scena a Roma nel 1900, il pittore Mario Cavaradossi lavora a un dipinto di una Maddalena nella cappella della famiglia Attavanti. La cappella è un'invenzione del libretto e non corrisponde a un ambiente reale preciso, ma la scelta di questa chiesa come scenario rende bene l'idea del suo posto nella Roma di fine Ottocento.
Il tempo e la devozione hanno lasciato altre tracce. Il luogo sorge sull'area dove prima si trovavano palazzi e case di famiglie nobili, e la costruzione fu possibile anche grazie al sostegno di benefattori legati all'ordine. Anche per questo la chiesa riflette bene il Seicento romano, un'epoca in cui famiglie nobili, cardinali e ordini religiosi si contendevano il prestigio di una cappella ben decorata.
Com'è cambiata nei secoli
La struttura generale è rimasta quella seicentesca. Sono cambiati invece l'ambiente urbano e il modo in cui la chiesa si vede: l'apertura nell'Ottocento e nel primo Novecento del Corso Vittorio Emanuele II ha dato alla facciata un affaccio ampio e rettilineo, molto diverso dai vicoli stretti che la circondavano nel Seicento.
Rimane, in cambio, la sua funzione di chiesa viva: si officia ancora, e la visita deve convivere con messe e momenti di preghiera. Le modalità sono gestite dalla redazione a parte, ma conviene tenere presente che ci si trova in un luogo di culto prima che in un monumento.
Consigli per la visita
La luce migliore per la cupola e per gli affreschi arriva di solito in tarda mattinata, quando entra dalle finestre del tamburo. La facciata si apprezza meglio dal lato opposto della piazza, dove si può inquadrare il fronte intero con il campanile.
La chiesa si abbina bene a una passeggiata nel centro storico: Largo di Torre Argentina è a pochi minuti a piedi, Campo de' Fiori e Piazza Navona sono ancora più vicini, e Palazzo Massimo alle Colonne e Palazzo Vidoni sono lungo il Corso. Chi ama l'opera può leggere prima il libretto del primo atto di Tosca, per ritrovare in navata l'atmosfera descritta.
