Le catene e le origini della chiesa
La basilica nasce nel V secolo d.C. sul colle Oppio, nel rione Monti, e custodisce una reliquia da cui prende il nome: le catene con cui, secondo la tradizione, l'apostolo Pietro fu tenuto prigioniero. Si tratta di due serie di anelli, che la tradizione lega a due diverse prigionie, a Gerusalemme e a Roma. Secondo il racconto devozionale, i due pezzi accostati si sarebbero uniti da soli. È una leggenda di fede, non un fatto storico, ma spiega la fortuna del luogo.
Nel corso dei secoli la chiesa è stata ampliata e rimaneggiata più volte. Nel Quattrocento e all'inizio del Cinquecento ebbe un ruolo importante la famiglia della Rovere: Giulio II, il papa che commissionò a Michelangelo la propria tomba, era stato cardinale titolare di questa chiesa. Per questo la sua sepoltura monumentale, anche se poi ridimensionata, trovò posto qui e non in San Pietro.
Com'è fatta
L'interno misura circa 70 m di lunghezza e 20 m di larghezza e ha l'impianto a tre navate tipico delle basiliche paleocristiane. Le navate sono separate da colonne antiche di marmo scanalato, di ordine dorico, che danno allo spazio un ritmo regolare e sobrio. Chi arriva dalle chiese romane più cariche di decorazione noterà subito la luce chiara e la forma lineare.
L'aspetto attuale è il risultato di interventi successivi: l'impianto antico è rimasto leggibile, mentre portico e facciata portano i segni delle sistemazioni rinascimentali. La chiesa è una basilica minore ed è tutelata come bene culturale italiano.
Cosa guardare da vicino
Il punto centrale della visita è il Mosè di Michelangelo, nel braccio destro del transetto. La figura siede con le Tavole della Legge sotto il braccio, il busto girato e lo sguardo teso verso un punto lontano. Le due corna sulla fronte dipendono da un'antica traduzione latina della Bibbia, che rese con «cornuta» un termine ebraico riferito ai raggi di luce sul volto di Mosè. Vale la pena osservare la barba, lavorata in lunghe ciocche, e il braccio destro, dove il marmo sembra davvero muscolo.
Il monumento per Giulio II fu progettato nel 1505 come una grande struttura isolata con decine di statue. Venne poi ridotto più volte e completato soltanto nel 1545 in una forma molto più semplice, a parete. Accanto al Mosè stanno due figure femminili, Lia e Rachele, che per tradizione simboleggiano la vita attiva e quella contemplativa. La statua del papa, più in alto, è opera di un altro scultore.
Sotto l'altare maggiore le catene sono esposte in un reliquiario, e si possono riconoscere senza difficoltà fra gli oggetti più venerati della chiesa. Nella navata si trova anche un mosaico altomedievale con san Sebastiano, uno dei pochi esempi di questo genere rimasti in zona.
Consigli per la visita
La chiesa si raggiunge dalla zona di via Cavour attraverso un breve passaggio con scalinata, che sale alla piazza di San Pietro in Vincoli. Il contrasto fra la strada trafficata e la quiete dello spazio interno è parte dell'esperienza. Conviene arrivare con la luce del giorno, perché la lettura del Mosè dipende molto da come cade la luce sul marmo.
La visita richiede in genere poco tempo, ma il monumento merita una sosta lunga davanti alla statua, da più angolazioni. A poca distanza si trovano il Colosseo e i resti della Domus Aurea sul colle Oppio, e il quartiere Monti offre un percorso a piedi naturale verso il Foro. Trattandosi di un luogo di culto, serve un abbigliamento adatto e un comportamento rispettoso durante le funzioni.
