La storia in breve
La tradizione colloca la fondazione nel VI secolo, ai tempi di papa Pelagio I, e la collega alla fine della guerra tra Bizantini e Goti. Su questo inizio i documenti dicono poco, e il racconto va preso come tradizione. Il titolo originario ricordava gli apostoli Filippo e Giacomo il Minore, le cui reliquie, secondo la tradizione, riposano ancora sotto l'altare maggiore.
La chiesa visse nel Medioevo accanto alle case dei Colonna, e la vicinanza con il palazzo di famiglia è rimasta fino a oggi. Nel XV secolo ebbe un ruolo importante: Martino V, papa della famiglia Colonna, la fece restaurare, e più tardi Sisto IV e suo nipote Giuliano della Rovere, il futuro Giulio II, la trasformarono in modo profondo. A questa stagione si lega il nome di Baccio Pontelli, che la tradizione indica come autore del portico.
Dopo i danni e i dissesti dei secoli successivi, all'inizio del Settecento l'edificio fu quasi interamente rifatto su progetto di Carlo Fontana, durante il pontificato di Clemente XI. I lavori si chiusero intorno al 1714. L'interno che si vede oggi è quello di quell'impresa, mentre la parte alta della facciata arrivò più tardi, nel 1827, con Giuseppe Valadier.
Com'è fatta
Chi arriva da piazza dei Santi Apostoli trova una facciata in due tempi. In basso si apre il portico rinascimentale, con una serie di arcate; sopra, la loggia aggiunta da Valadier chiude il fronte con un disegno più sobrio e neoclassico. Le statue sulla balaustra in alto sono quelle degli apostoli, come vuole il nome della basilica.
L'interno è barocco e dà un'impressione di grande ordine: un'unica navata larga circa 18 m e lunga circa 75 m, fiancheggiata da cappelle laterali. Fontana scelse una spazialità ampia e luminosa, pensata perché lo sguardo corresse dritto fino all'altare maggiore e all'abside.
Cosa guardare da vicino
Il pezzo che più giustifica la sosta è il monumento funebre di Clemente XIV, Lorenzo Ganganelli, scolpito da Antonio Canova tra il 1783 e il 1787. È una delle prime opere importanti di Canova a Roma e segna il passaggio dal gusto barocco a una scultura più calma e misurata. Il papa è seduto con il braccio sollevato, mentre alla base stanno due figure allegoriche.
Vicino all'ingresso, nel portico e nelle prime campate, si trovano anche memorie quattrocentesche, tra cui il monumento al cardinale Pietro Riario, nipote di Sisto IV, nato dalla collaborazione di scultori come Andrea Bregno e Mino da Fiesole. Sono sculture di piccola scala rispetto al resto, ma mostrano quanto la chiesa fosse legata ai papi e ai cardinali del Rinascimento.
Conviene alzare gli occhi alla volta della navata, dove un grande affresco di Baciccio, il Gaulli, celebra il trionfo dell'ordine francescano. La chiesa è affidata ai frati minori conventuali, e l'iconografia lo ricorda.
Consigli per la visita
La basilica è in un angolo del centro dove si arriva quasi per caso, a pochi passi da piazza Venezia. Essendo ancora luogo di culto con messe quotidiane, conviene visitarla fuori dai momenti di celebrazione e con il silenzio dovuto.
Dall'esterno si apprezza meglio il portico guardandolo dal centro della piazza, di fronte, dove si coglie il rapporto tra la parte rinascimentale e la loggia ottocentesca. Il palazzo Colonna, che si affianca alla chiesa, ricorda la lunga vicinanza della famiglia al luogo.
Nei dintorni si possono abbinare la fontana di Trevi, raggiungibile a piedi in pochi minuti, e i Fori Imperiali con la colonna Traiana, oltre alla piazza del Campidoglio poco più in là.
