Da comunità antica a recinto murato
Gli ebrei vivevano a Roma già da prima dell'età imperiale, e la comunità romana è tra le più antiche d'Europa. Nel Medioevo e nel Rinascimento abitavano soprattutto nella zona di Trastevere e lungo la riva opposta del fiume, in rapporto quotidiano con il resto della città.
Il cambio arrivò nel 1555, quando papa Paolo IV con la bolla Cum nimis absurdum impose la segregazione. Un'area presso il Tevere, già soggetta ai danni delle piene, fu circondata da mura e porte che si chiudevano al tramonto. Gli abitanti dovevano rientrare prima della sera e portare segni distintivi quando uscivano di giorno, mentre molte attività erano loro precluse.
Il recinto rimase sostanzialmente in vita fino al 1870, quando Roma entrò a far parte del Regno d'Italia e le restrizioni caddero. Con alcune parentesi, come quella del periodo napoleonico, la segregazione durò dunque oltre tre secoli.
Un quartiere stretto fra il fiume e le piene
Lo spazio era poco e la popolazione crebbe, così le case si sollevarono in altezza, si addossarono l'una all'altra e si divisero in stanze minuscole lungo vicoli stretti. Il fiume, a pochi passi, allagava regolarmente le parti basse del quartiere.
Il cuore dell'area gravitava attorno all'attuale via del Portico d'Ottavia. Qui le rovine del portico romano erano inglobate nelle costruzioni, e la chiesa di Sant'Angelo in Pescheria si appoggia ancora oggi a ciò che resta dell'edificio antico. In quella chiesa, come testimoniano le fonti, gli ebrei del ghetto erano obbligati ad ascoltare prediche per la conversione.
Cosa è rimasto e cosa è stato demolito
Quello che si cammina oggi non è il ghetto com'era. Dopo il 1870 la città volle risanare l'area e proteggerla dalle inondazioni: tra la fine dell'Ottocento e l'inizio del Novecento furono costruiti i muraglioni lungo il Tevere, e con essi il Lungotevere, e gran parte dell'abitato antico fu abbattuta. Dove sorgevano i vicoli più prossimi al fiume si trova ora il grande Tempio Maggiore, la sinagoga inaugurata nel 1904, inconfondibile per la cupola quadrata.
Restano però tracce precise dell'impianto più antico: la parte di strade attorno a via del Portico d'Ottavia, piazza delle Cinque Scole, l'edificio con l'iscrizione di Lorenzo Manilio, del XV secolo, vicino al lato del portico. Nella sinagoga ha sede anche il Museo Ebraico di Roma, che racconta la storia della comunità attraverso oggetti, tessuti e documenti.
La memoria del Novecento
Il 16 ottobre 1943, durante l'occupazione tedesca di Roma, più di mille persone furono arrestate nel quartiere e nelle sue vicinanze e deportate. Pochissime tornarono. Oggi il ricordo è inscritto nel paesaggio urbano: lapidi, targhe e le pietre d'inciampo incastonate nei marciapiedi ricordano nomi e date di chi viveva in queste case.
Il quartiere è ancora abitato e frequentato dalla comunità ebraica romana, e la tradizione gastronomica locale, con piatti come i carciofi alla giudia, ne è un segno vivo e quotidiano.
Come guardarlo
Conviene partire dal Lungotevere de' Cenci, sul lato del fiume, per capire la posizione del quartiere e la distanza dall'acqua, poi entrare nelle strade interne, dove la scala cambia e le facciate si stringono. Una visita al museo aiuta a dare un senso ai luoghi che si vedono all'esterno.
I dintorni permettono di abbinare facilmente il Teatro di Marcello, l'isola Tiberina e piazza Mattei con la Fontana delle Tartarughe, a pochi minuti a piedi.
